Une étude, publiée la semaine dernière, prévoit que 2023 pourrait être l'année où l'Amérique perdra son leadership mondial en R&D. D'après les tendances actuelles, la Chine est en voie de dépasser les Etats-Unis en matière de dépenses en recherche et développement dans environ 10 ans, tandis que celles du gouvernement fédéral seront soit à la baisse soit équivalentes.

Les États-Unis maintiennent aujourd'hui une large avance dans les dépenses de R&D sur la Chine. Les investissements des secteurs privé et fédéral devraient atteindre 424 milliards de dollars en 2013, en augmentation de 1,2%. En comparaison, la dépense en R&D de la Chine sera de 220 milliards de dollars en 2013, soit une augmentation de 11,6% par rapport à 2012. Il s'agit d'un taux comparable à celui des années précédentes, selon le « 2013 Global R & D Funding Forecast » réalisé par Battelle, une organisation sur le développement de la technologie et de la recherche, et un magazine de R&D.

« Les Etats-Unis ont encore une avance considérable et un avantage en matière de R&D sur l'ensemble de ces pays», a déclaré Martin Grueber, l'un des auteurs du rapport et chercheur principal à l'Institut Battelle, « mais le problème est que la R&D est un investissement à long terme, et comme ces autres pays continuent de développer leurs capacités de R&D, combien de temps peut-on conserver cet avantage? »

Le budget de R&D public en baisse de 1,4%

Une part importante de la R&D aux États-Unis est financée par le gouvernement fédéral, qui devrait apporter 129 milliards de dollars l'an prochain, soit une baisse de 1,4%. Ce chiffre pourrait encore diminuer si le Congrès ne permet pas de résoudre l'impasse budgétaire. Les fonds publics sont particulièrement stratégiques parce que, contrairement au secteur privé, il finance la recherche fondamentale.

La recherche fondamentale prend souvent des années ou des décennies pour produire des résultats, mais elle peut aussi conduire à de nouvelles industries et à des emplois. D'autres pays émergents, en plus de la Chine, dépensent de plusen plus pour la R&D. L'Inde, par exemple, va investir 45 milliards de dollars l'an prochain dans la R&D, soit une augmentation de plus de 12%. Le président Obama a demandé que les dépenses nationales en R&D soient égales à 3% du PIB, ce qui inclut l'investissement privé et public. Les prévisions pour l'année prochaine sont de 2,66% du PIB, selon les prévisions de Battelle.