La prochaine grande avancée en WiFi, le standard IEEE 802.11ac, est encore à l'état de pré-projet.  Il promet des débits théoriques allant de 433 Mbit/s et dans certaines configurations, à 1.3 Gbit/s, d'où l'étiquette «  Gigabit WiFi ».

Mais comme il est habituel dans les réseaux sans fil, la mise en oeuvre effective des produits 802.11ac sera un peu plus complexe. Le 11ac sera plus rapide, mais de combien exactement ? Il existe déjà des points d'accès, des routeurs et des adaptateurs basés sur l'actuel projet de 11ac, qui ne devrait pas beaucoup changer avec la ratification finale IEEE fin 2013 ou début 2014. Et certains analystes prévoient une adoption très rapide de 802.11ac pour les terminaux. ABI Research a récemment prédit qu'en 2015, 70% des smartphones livrés seraient compatibles avec le 802.11ac.

Des débits améliorés, mais variables

Pour atteindre ses débits élevés, le 802.11ac utilise plusieurs techniques. L'une des approches est d'employer de plus gros canaux, jusqu'à 80 MHz de largeur par rapport aux 40 MHz maximum pour la norme 802.11n. Un nouveau schéma de modulation transporte plus d'informations dans le signal radio. Quant au Beamforming, c'est une fonction obligatoire au lieu d'une option comme dans le 802.11n. Elle optimise le signal entre le point d'accès et chaque client connecté.

Mais le rendement réel dépendra de toute une gamme de variables: le nombre de flux de données pris en charge par la transmission radio (un maximum de huit pour le standard 11ac), la distance au point d'accès ou au hotspot, le nombre de clients associés, le type d'applications utilisées, et ainsi de suite.

D'autres améliorations

En dehors de l'ampleur de l'amélioration du débit des données - trois ou quatre fois celui des réseaux 802.11n largement déployés aujourd'hui, le 802.11ac fournit beaucoup d'autres avantages. Les utilisateurs peuvent s'attendre à des liaisons radio de meilleure qualité, et voir des débits plus élevés (par rapport à la norme 802.11n) maintenus alors que l'on s'éloigne du point d'accès.

Il y aura beaucoup moins de trafic et d'interférences dans la bande des 5 GHz, qui est la seule employée pour le 802.11ac, par rapport à la bande des 2,4 GHz utilisée par la majorité des clients Wi-Fi d'aujourd'hui. Et la fonction de Beamforming et la qualité améliorée du signal vont compenser un peu le spectre réduit des 5 GHz par rapport au 2,4 GHz.