En mars dernier, à la suite d'intrusions dans sa messagerie Gmail, l'éditeur de Mountain View avait fermé Google.cn, la version censurée de son moteur de recherche mis en place pour se conformer aux lois chinoises. Depuis cette date, le trafic vers le site chinois était redirigé vers Google.com.hk, le moteur de recherche non censuré de Hong Kong. À l'époque, Google avait qualifié ce choix de « solution raisonnable, » tout en reconnaissant que la Chine pouvait à tout moment bloquer l'accès au site .hk. Ce qui ne s'est jamais produit. Mais la décision de rediriger le trafic vers Hong Kong avait irrité les autorités chinoises, contraignant finalement Google à y mettre fin.

« Les conversations que nous avons eues avec des représentants du gouvernement chinois indiquaient clairement que les autorités de Pékin trouvaient cette redirection inacceptable. Aussi, en continuant à réorienter nos utilisateurs, nous prenions le risque de ne pas voir renouveler notre licence de fournisseur de contenu Internet en Chine », a écrit David Drummond, vice-président senior, chargé du développement de l'entreprise et de la direction juridique, dans un blog, précisant que la licence devait être renouvelée au 1er juillet prochain. « Sans licence, nous ne pouvons pas exploiter de site commercial comme Google.cn - ce qui aurait pour effet de faire disparaître Google des écrans d'ordinateur chinois », a t-il rappelé.