Le supercalculateur Titan (Cray XK7) , déployé dans les installations de l'ORNL (Oak Ridge National Laboratory ) dans le Tennessee, est capable de traiter 20 000 trillions (vingt mille mille milliards) de calculs par seconde. Le Titan est 10 fois plus rapide que son prédécesseur appelé Jaguar, qui a été déployé en 2009 et était considéré comme le supercalculateur le plus rapide du monde jusqu'à ce qu'il soit détrôné en juin 2010 par un concurrent chinois baptisé Tianhe-1A, en service au centre Supercomputer de Tianjin.

Le déploiement du Titan arrive quelques semaines avant la publication du prochain Top500, qui regroupe les 500 superordinateurs les plus rapides au monde. Le numéro 1 du Top500 publiée en juin de cette année était le Sequoia (IBM Blue Gene /Q system) déployé par le laboratoire Lawrence Livermore à Livermore en Californie, qui dépend également du ministère américain de l'Énergie (DOE)

« La compétitivité américaine est très importante du point de vue de la sécurité globale et de la sécurité nationale », a déclaré dans une interview Jeffrey Nichols, directeur du laboratoire associé pour l'informatique et les sciences de calcul à l'ORNL. «Il est absolument essentiel que nous restions compétitifs dans ce domaine de haute technologie, indispensable pour développer certaines solutions scientifiques ».

Une course disputée par la Chine, le japon et les USA

Des pays comme le Japon et la Chine ont rapidement remis à jour leurs capacités de calcul scientifique pour progresser dans le top cinq, a déclaré M. Nichols. Mais les États-Unis ont un usage plus efficace de la puissance de calcul disponible pour résoudre certains problèmes scientifiques, a déclaré le directeur. « Si vous regardez Oak Ridge et ce que nous mettons sur la table, les développeurs d'applications peuvent utiliser ce supercalculateur à une grande échelle. La Chine ne le propose pas ainsi. Ils ont un modèle de développement économique qui signifie nous allons mettre en place le matériel et les chercheurs peuvent entrer et payer pour utiliser la machine dans le but de faire leur recherche scientifique », a déclaré M. Nichols.


Les équipes finissant le montage du Titan Cray XK7

L'ORNL accueille favorablement les propositions de scientifiques et 40 projets sont choisis chaque année pour utiliser les installations informatiques du laboratoire. Les projets sont sélectionnés au mérite par des experts scientifiques, mais aussi en s'assurant que les applications sont bien optimisées afin que les ressources de calcul ne soient pas gaspillées. Les scientifiques sélectionnés pour utiliser Titan n'ont rien à payer pour l'utilisation. Plus de puissance informatique permet d'augmenter la découverte de connaissances, et aide à la réalisation de simulations plus réalistes, a dit M. Nichols, ajoutant encore que Titan aidera les États-Unis dans des domaines de recherche tels que les sciences biologiques, climatiques, de l'énergie et de l'espace.