Le passage éventuel d'Intel vers ARM est une toute autre histoire. D'une part, la performance des processeurs ARM actuels n'est pas comparable avec celle offerte par les processeurs Intel pour les configurations MacBook et iMac. D'autre part, les processeurs ARM actuels tournent en 32 bits. Lors de la Conférence ARM Tech (30 octobre dernier) le concepteur a bien annoncé une architecture ARMv8 64 bits, mais les produits basés sur cette nouvelle architecture ne risquent pas d'arriver sur le marché avant courant 2014.

Pendant ce temps, Intel n'est pas resté sans rien faire. Mi-2013, le fondeur doit livrer son prochain processeur Haswell. Celui-ci offrira de meilleures performances que les processeurs Ivy Bridge utilisés dans les MacBook et iMac actuels. Et Intel s'attend à des performances graphiques deux fois meilleures. Apple a estimé que le processeur Ivy Bridge et sa puce graphique intégrée était assez performant pour l'intégrer dans son récent MacBook Retina 13 pouces. On imagine qu'il ne voudra pas se passer des meilleures performances de la prochaine puce d'Intel pour ses futures machines.

Après Haswell, Intel a prévu de fabriquer un autre processeur, nom de code Skylake, selon le processus de fabrication à 14 nm à venir, ce qui devrait considérablement réduire la taille de la CPU et contribuer à baisser la consommation d'énergie de manière encore plus significative. Intel parie sur sa technologie processeur pour réduire la dépense énergétique, et Haswell comportera déjà des améliorations majeures pour la gestion de l'énergie : en mode veille, il utilisera moins d'énergie que n'importe lequel des récents processeurs d'Intel.

Pas de changement sur le court-terme

Pourtant, Apple reste imprévisible. Si nous considérons le fait que le constructeur cherche sans relâche à avoir le contrôle total de sa chaîne de fabrication, Apple a tous les moyens de mettre un tel projet en oeuvre. L'entreprise pourrait passer à ARM dès la disponibilité de la version 64 bits, et c'est certainement faisable. Mais, quoiqu'il en soit, cela ne concernera probablement pas la prochaine génération de MacBook ou d'iMac. Apple pourrait également concevoir son propre noyau ARM 64 bits pour Mac. C'est ce qu'a déjà fait le constructeur avec l'A6 utilisé dans l'iPhone 5.

Enfin, Apple pourrait toujours laisser la gamme de produits Mac mourir de sa belle mort. Cela n'est pas impossible. Apple pourrait continuer avec Intel tant que sa ligne Mac persiste. En attendant, il pourrait progressivement faire évoluer ses iPads pour les rendre plus puissants et plus flexibles. Une fois qu'ils seront assez puissants pour exécuter des applications graphiques professionnelles qui tournent sur les Mac de bureau, le rideau pourrait tomber.

Ou alors, Apple pourrait continuer à proposer des machines Intel très performantes, haut de gamme, et construire des portables moins chers à base d'ARM, s'appuyant sur iCloud pour profiter des services et du stockage, un peu comme Google essaie de le faire avec ses Chromebooks. De cette façon, il pourrait tâter le terrain pour des Macs à base d'ARM, et éventuellement, revenir tranquillement en arrière en cas d'échec.

Mais il ne faut pas s'attendre à quoi que ce soit de ce genre dans un avenir proche. Les iMac et les MacBook qui sortiront l'année prochaine seront quasi certainement équipés de processeurs Intel. Finalement, Apple a encore besoin de livrer des produits qui répondent aux attentes de ses utilisateurs, et remplacer sa gamme de produits - ordinateurs de bureau et ordinateurs portables - avec des systèmes fonctionnant sur processeurs ARM est peu probable à court terme. Au-delà, tout ne serait que pure spéculation.