Sans soutien affirmé, les analystes estiment que l'avenir du système d'exploitation mobile d'HP en version Open Source est incertain et que son futur sera difficile. « C'est une condamnation à mort, mais elle est honorable, » a déclaré Avi Greengart, analyste chez Current Analysis. « HP dit : nous nous désintéressons du projet, mais il est disponible pour quiconque veut en faire ce que bon lui semble, » a-t-il indiqué à propos de l'annonce faite par HP vendredi, selon laquelle le constructeur cèderait le code de WebOS à la communauté Open Source. Mais HP a laissé un certain nombre de questions sans réponses. Si bien que les experts se demandent si webOS a encore un avenir.

Par exemple, alors que HP a déclaré qu'elle « continuerait à être active » en matière de support et de développement en ce qui concerne WebOS, l'entreprise n'a pas dit exactement comment elle assurerait ce soutien. Pour qu'un OS mobile ait une chance de réussir, celui-ci a nécessairement besoin d'un support conséquent, et les analystes se demandent si webOS saura être suffisamment attractif. « L'OS de HP ne peut exister par lui-même, comme objet d'étude scientifique, » a commenté Will Stofega, analyste chez IDC. « Il doit bénéficier d'un support. » Ce dernier est la clé du développement du système d'exploitation et conditionne l'intérêt des développeurs d'applications pour l'OS. « Si on se place dans une perspective d'évolution de l'OS et la mise en place d'un écosystème associé, WebOS n'est probablement pas le mieux placé, » a déclaré l'analyste de Current Analysis. « Un constructeur de téléphone ciblant les marchés occidentaux, où les utilisateurs estiment que sans applications, un système mobile n'a aucun intérêt, ne choisira pas WebOS, » a t-il affirmé.

Questions en suspens : date de disponibilité et type de licence

C'est la raison pour laquelle le système mobile de Palm puis de HP a eu du mal à attirer les développeurs. Jack Gold de J. Gold Associates a convenu que sans soutien actif, il avait peu de chance de réussir. « Le système Android ne réussit pas parce qu'il est Open Source, mais parce qu'il est dirigé par Google, » a-t-il expliqué. « WebOS risque de suivre la trajectoire d'autres projets de systèmes basés sur Linux, qui, en général, ont eu tendance à évoluer lentement, » a-t-il ajouté. « Or, le monde mobile avance à un rythme 10 fois plus rapide, » a ajouté Jack Gold.

HP n'a pas précisé non plus sous quel type de licence Open Source elle cèderait le code de son OS. Selon Jay Lyman, senior analyste du Groupe 451, l'OS sera disponible sous licence Apache, « c'est à dire l'une des licences les plus ouvertes en matière de logiciel libre, qui permettra aux développeurs de mélanger le code Open Source hérité de WebOS avec leurs propres codes propriétaires et de vendre des produits qui utilisent le code combiné, » a-t-il avancé. HP n'a pas dit non plus à quelle date elle rendrait ce code disponible. Les différentes tentatives menées pour inclure du code propriétaire dans du code Open Source se sont souvent étalées sur de longues périodes, comme par exemple l'OS Symbian de Nokia.

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« Cependant, l'opération était compliquée, car une partie du code restait la propriété intellectuelle de Nokia, » a expliqué l'analyste du Groupe 451. Selon lui, « pour WebOS, le processus sera moins complexe. De plus, dans la mesure où c'est HP qui le verse à la communauté Open Source, et qu'il est l'un des principaux utilisateurs et partisan de Linux, le code pourrait être livré d'ici la première moitié de l'année prochaine, » a-t-il estimé.

Smartphones, tablettes et développeurs intéressés par WebOS

Pourtant, des questions demeurent, notamment de savoir quels vendeurs utiliseront WebOS pour leurs terminaux. Certains analystes estiment que la mise à disposition du code pourrait s'avérer intéressante pour des fournisseurs contrariés par l'acquisition de Motorola par Google, ou ceux qui, comme HTC, ont du faire de gros efforts pour différencier leurs produits de ceux tournant sous Android. Mais, la plupart n'imaginent pas que l'un des plus gros fabriquant de téléphones mobiles puisse se tourner vers l'OS abandonné par HP. « Par contre, LG, tardivement arrivé sur le marché des smartphones et dont la part de marché reste relativement faible, pourrait s'intéresser à WebOS, » a déclaré Chris Hazelton, autre analyste du Groupe 451.

Une entreprise qui chercherait à développer un terminal semblable au Kindle Fire d'Amazon, indépendant des applications et des services, pourrait également être intéressée, » a-t-il ajouté. « Il y a actuellement un vrai appétit pour un OS haut de gamme, bon marché, et qui ne pose pas de problèmes de propriété intellectuelle, » a-t-il ajouté. A ce titre, WebOS pourrait également s'avérer intéressant pour les fournisseurs qui s'inquiètent du nombre croissant de conflits juridiques autour d'Android. « WebOS pourrait constituer une alternative, » a confirmé Jay Lyman.

Selon Avi Greengart, « les amateurs et les développeurs sont également susceptibles de montrer un certain intérêt pour l'OS d'HP. » Par ailleurs, « les fabricants de hardware chinois pourraient utiliser webOS pour l'intégrer dans des produits destinés au marché local, » a t-il précisé. HP pourrait aussi développer des produits utilisant le logiciel. La CEO Meg Whitman, a déclaré vendredi au site The Verge, qu'HP pourrait développer des tablettes intégrant webOS. Mais ses propos ont été rapidement minimisés par un porte-parole d'HP, lequel a précisé que le constructeur n'excluait pas de livrer des matériels sous webOS, mais qu'il ne prenait aucun engagement en ce sens. Reste que tous les analystes ont déjà eu l'occasion de louer les qualités de webOS, mais aussi de critiquer ses défauts, y compris son arrivée tardive sur le marché. « C'est un OS formidable, » a déclaré Will Stofega d'IDC. « Il n'y a vraiment aucun doute à ce sujet. »