Des ingénieurs de l'Université de Southampton ont réussi à faire voler un avion fabriqué à l'aide d'une imprimante 3D. Cette expérience insolite met en scène un prototype écologique, silencieux et pouvant atteindre une vitesse maximale de 160km/h. Le projet Sulsa (pour Southampton University Laser Sintered Aircraft) est mené par les professeurs Jim Scanlan et Andy Keane. Il consiste à développer un avion télécommandé dont toute la structure, y compris les ailes, a été entièrement réalisée dans un matériau à base de poudre de plastique et moulée à partir d'une imprimante laser, l'Eos Eosint P730 nylon. Celle-ci est d'ordinaire utilisée dans la fabrication d'objets en métal ou en plastique.

L'un des avantages de l'impression 3D, c'est la possibilité de produire une aile de forme elliptique, qui améliore la traînée. La structure, rigide et très légère, s'assemble sans l'aide d'outils. Les pièces sont mises en place par pression et l'avion se monte en quelques minutes. Tout ce travail de création, d'impression et d'assemblage n'a pris à l'équipe qu'une semaine, pour un premier vol de 10 minutes.

Fort de ce premier succès, l'Université de Southampton va proposer dès le mois de septembre à ses étudiants un programme de maîtrise pour la conception d'avions sans pilote.

En savoir plus :

- sur le projet Sulsa sur le site du magazine New Scientist