Les ventes mondiales de semi-conducteurs sont sur le point de franchir un nouveau cap. D'après le cabinet Gartner, cette année elles devraient pour la première fois dépasser les 400 Md$ de revenus et atteindre précisément 401,4 Md$, soit 16,8% de plus qu'en 2016. Ce marché pesait environ 200 Md$ en 2000 et 300 Md$ en 2010. Sa forte croissance actuelle repose sur l'emballement du marché de la mémoire. En pleine période de pénurie de modules DRAM et NAND, les fabricants de ce type de composants ont en effet augmenté leurs prix. Résultat, leur chiffre d'affaires est attendu en hausse de 52% en 2017.
Une aubaine pour le sud-coréen Samsung, le plus important fournisseur de mémoire. Au terme de l'exercice en cours, il devrait prendre la place de numéro un mondial des semi-conducteurs à Intel. L'américain l'avait lui-même prise à Nec en 1992, sans jamais descendre de son piédestal depuis. Samsung, de son côté, occupe la place de numéro deux depuis 15 ans environ.
L'avenir, pourtant, est plus sombre qu'il n'y paraît pour le sud-coréen et ses concurrents. Gartner estime en effet que la bulle qu'est devenu le marché de la mémoire devrait exploser en 2019, sous l'effet d'une hausse de la production induite par la construction programmée de nouvelles usines. Selon le cabinet d'études, Samsung pourrait alors perdre les gains qu'il aura réalisés cette année et la suivante.