Des chercheurs de l'École d'ingénierie et de sciences appliquées de l'Université de Harvard ont mis au point un robot insecte qui vole en faisant battre deux ailes minuscules. Assez petit pour tenir sur le bout d'un doigt, le robot pèse 80 milligrammes, soit plus ou moins 1/30e du poids d'une pièce d'un penny américain. Ses ailes de 3 centimètres d'envergure peuvent battre jusqu'à 120 fois par seconde. Le robot, décrit dans un article publié dans le magazine Science de cette semaine, a été partiellement financé par la National Science Foundation et l'Institut Wyss (for Biologically Inspired Engineering) de l'Université de Harvard.

Aucune technologie n'existait auparavant pour créer un robot de cette taille. « Il a fallu tout développer à partir de rien », a déclaré dans un communiqué le professeur de Harvard Robert J. Wood. « Quand un composant était au point, un tas de nouveaux problèmes se posaient pour passer au suivant, et ainsi de suite ». Par exemple, les grands robots tournent avec des moteurs électromagnétiques, mais à cette échelle, ils ne sont plus adaptés à cause de leur taille, de leur poids et de leur consommation d'énergie. Pour contrôler le battement des ailes, les chercheurs ont utilisé des servomoteurs piézoélectriques : ce sont des dispositifs en céramique qui se dilatent et se contractent avec l'électricité.

Une source d'énergie pour voler sans fil

Plusieurs équipes de chercheurs ont travaillé pendant plus de 10 ans pour arriver à ce résultat. Robert J. Wood y avait lui-même contribué quand il était étudiant au Berkeley Biomimetic Millisystems Lab. Le laboratoire californien travaillait sur une technologie similaire. « Voilà une bonne douzaine d'années que je travaille à ce projet », a-t-il déclaré dans un communiqué. « Ce sont vraiment grâce aux découvertes récentes de ce laboratoire sur les procédés de fabrication, les matériaux et la conception que nous avons pu avancer. Et ça a marché incroyablement bien ». Par la suite, les chercheurs espèrent mettre au point un système de contrôle plus fort et rendre le vol du robot autonome.

Actuellement, l'insecte volant a besoin d'un câble fin pour recevoir les signaux de contrôle et être alimenté en énergie, mais les chercheurs espèrent mettre au point un minuscule cerveau et équiper le robot d'une source d'énergie qui lui permette de voler sans fil. « Les mouches ont de minuscules cerveaux et elles sont pourtant capables de réaliser des voltiges spectaculaires », a déclaré dans un communiqué Sawyer B. Fuller, co-auteur de l'article de Science. « Leurs capacités dépassent ce que nous pouvons faire avec notre robot, et nous aimerions mieux comprendre leur biologie afin de l'appliquer à notre propre travail ».

'Office of Technology Department de l'Université de Harvard cherche déjà à commercialiser certaines technologies utilisées par le robot.