Venu évaluer les applications de gestion Fusion d'Oracle, à l'automne 2010 sur la conférence OpenWorld, à San Francisco, Frédéric Ndiaye, Responsable Solutions Informatiques du Groupe Redcats (La Redoute Catalogues), découvre sur place l'intérêt suscité par Exadata. Cette appliance, annoncée pour la première fois en 2008, combine des serveurs de bases de données et des systèmes de stockage avec des logiciels optimisés pour exploiter les bases, à la fois pour les applications de datawarehouse et en mode transactionnel (OLTP). En 2010, la solution est présentée dans une 3e version plus puissante, la X2-8, basée sur deux serveurs Sun 8-socket totalisant 128 coeurs Intel et rassemblant jusqu'à 336 téraoctets de stockage brut. « Sur OpenWorld, tout le monde parlait de l'Exadata, en commençant par Larry Ellison le PDG d'Oracle, et il y avait une telle énergie derrière cette machine que j'ai voulu en apprendre davantage », se souvient Frédéric Ndiaye. Ce qui l'intéresse surtout, c'est l'aspect tuning de la solution qui vient booster les performances de l'infrastructure.

Redcats est la holding de la filiale VAD (vente à distance) du groupe PPR. C'est un groupe international de 14 000 collaborateurs qui gère 17 marques parmi lesquelles La Redoute, Vert Baudet, Cyrillus, Somewhere et Daxon. Plus de 54% de ses 3,5 milliards d'euros de chiffre d'affaires sont réalisés sur Internet et la moitié est générée hors de France. Si ses différents services informatiques fonctionnent de façon assez décentralisée, avec des DSI dans chacune des marques, certaines applications partagées sont portées au niveau du groupe pour l'ensemble des marques, explique Frédéric Ndiaye. « Il s'agit principalement du système financier, qui repose sur la E-Business Suite d'Oracle, de la plateforme de conception et de gestion des produits, qui s'appuie sur un outil de PLM, et de la partie connaissance des clients et CRM ».  C'est pour cette troisième activité qu'Exadata intéresse le responsable Solutions Informatiques de Redcats. « Nous exploitons des bases de données Oracle avec des outils de datamining IBM Modeler, l'ancien SPSS Clementine, et des logiciels multicanaux Neolane », précise-t-il en indiquant qu'il délivre, dans ce domaine, une prestation à laquelle les marques du groupe peuvent s'abonner. Ce service est géré de A à Z par son équipe (achat des serveurs, des systèmes de stockage et des logiciels, pilotage des équipes projets et de la mise en oeuvre).

Un Proof of Concept non influencé par Oracle

Pour déterminer l'adéquation d'Exadata avec les besoins de Redcats, Oracle France propose un test de faisabilité, un Proof of Concept (PoC) réalisé avec des partenaires. « Nous avons travaillé avec l'intégrateur Overlap dans les locaux d'Altimate qui disposait d'une machine de test ». Sur cette étape, Frédéric Ndiaye entend garder une marge de manoeuvre importante. « Je ne voulais pas être téléguidé. Dans certains PoC, on vous demande d'envoyer toutes vos requêtes à l'avance et lorsque l'on arrive, tout fonctionne bien, mais on ignore finalement s'il n'y a pas eu certains ajustements. » Oracle joue le jeu et accepte un scénario comportant une dose d'improvisation, avec des requêtes non connues. 

Les tests s'effectuent sur des données sensibles qu'il faut au préalable rendre anonymes. « C'est un énorme travail que nous avons fait avec Overlap, souligne le responsable informatique. Il nous fallait des données complètement anonymes, mais qui conservent néanmoins une signification pour que le PoC ait un sens. »


Frédéric Ndiaye, Responsable Solutions Informatiques du Groupe Redcats.
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Oracle avait proposé deux options pour le test. Celui-ci pouvait s'effectuer en Ecosse, dans un centre Oracle, sur le modèle d'appliance Exadata que Redcats voulait acquérir, le X2-2. Ou bien en France, sur une version antérieure, la V2. Mais dans le premier cas, il aurait fallu envoyer toutes les requêtes à l'avance ce qui, pour Frédéric Ndiaye, était exclu. « Je voulais vraiment bénéficier de l'effet de surprise. Nous avons donc choisi de réaliser le PoC sur l'ancien Exadata, afin de garder notre liberté de manoeuvre, plutôt que de gagner 10 à 15% de performances sur les tests car cela ne se jouait plus à cela ».

Des temps de réponse divisés par 6

Overlap a assisté l'équipe informatique de Redcats sur le chargement des données dans l'Exadata en déroulant un scénario mis au point sur le serveur de production en cours d'utilisation dans le groupe de VAD. « Nous avons ainsi pu mesurer les différences », relate Frédéric Ndiaye. « Nous avons tout comparé. Je n'avais pas trop de doutes sur la partie datawarehouse et sur les grosses requêtes car, sur ce plan, nous disposions de nombreux retours de performances de la part des clients d'Oracle déjà équipés d'Exadata. J'étais à peu près sûr d'obtenir un gain important. Nous avons néanmoins fait des requêtes de ce type pour être fixés. »

Mais c'est sur les requêtes OLTP que Redcats concentre surtout ses tests, ainsi que sur les requêtes mixtes, car il n'y avait pas beaucoup de retours clients dans ces domaines. « Nous avons, en fait, un système consolidé avec un mix de requêtes OLTP qui s'effectuent en même temps que l'exploitation du datawarehouse. C'est ce qu'il nous fallait valider. » 

Sur l'ensemble du test, les temps de réponse ont été divisés par six en moyenne, révèle Frédéric Ndiaye. Ce qui sous-entend des mesures supérieures sur le datawarehouse, « forcément à l'avantage de l'Exadata », et des résultats un peu inférieurs sur le transactionnel. « J'ai été très attentif aux mesures de ce mix. Je voulais savoir si la base tenait le choc lorsque l'on faisait tout fonctionner en même temps. Or, plus on faisait tourner de scripts, plus la différence se creusait avec le système que nous utilisions. C'était positif. » Les montées en charge s'avéraient en outre beaucoup plus linéaires sur l'appliance d'Oracle que sur les machines de Redcats. « Pour moi, l'Exadata est une vraie machine de consolidation, estime aujourd'hui le responsable informatique. Cela signifie que vous pouvez y installer énormément d'applications et qu'elle délivre toujours à peu près la même performance ».

Les différentes configurations et possibilités d'évolution sur le modèle X2-2 de l'Exadata Database Machine (cliquer ici pour agrandir l'image). Crédit : Oracleace

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Datamining, ciblage et création de campagnes

Fin juin 2011, un quart de rack Exadata X2-2 est en place chez Redcats. Actuellement, une cinquantaine de personnes y accèdent pour exploiter intensivement les données. Il s'agit d'utilisateurs intervenant dans les directions marketing, répartis en deux catégories. D'une part, des dataminers qui procèdent à des requêtes intensives avec le logiciel IBM Modeler. « Ils effectuent des analyses de données sur de gros volumes et font beaucoup de ciblage avec cet outil complet qui constitue vraiment le coeur de la solution », explique Frédéric Ndiaye. D'autre part, il y a les utilisateurs des outils Neolane, comprenant différents profils, à l'origine des campagnes d'e-mailing. On trouve parmi eux des cibleurs qui font également de grosses requêtes sur les clients pour trouver les cibles. Et puis, ceux qui vont créer les campagnes, visuellement, et vont interagir avec les sites web. « Aujourd'hui, toute la communication avec les clients part de l'Exadata, résume le responsable informatique. Toutes les études, tous les ciblages, toutes les sélections, l'e-mail, le papier. » 

Dataminers et cibleurs représentent la moitié des utilisateurs de l'Exadata, les équipes web constituant l'autre moitié. Tous exploitent continuellement l'appliance, sans restriction. « Nous fournissons un système et il doit tenir le choc », assène Frédéric Ndiaye.

Une capacité totale loin d'être atteinte

L'Exadata est venu remplacer des systèmes de stockage IBM, et des serveurs Power 6 et 7. Redcats a choisi le modèle quart de rack de l'appliance d'Oracle, une configuration haute performance qui lui permet de stocker au total de 6 à 7 téraoctets en mode compressé. Une capacité loin d'être atteinte. « Il y a de la place pour installer d'autres projets sur cette plateforme. Je la considère vraiment comme une machine de consolidation sur laquelle je mettrai les prochaines applications, même si elles n'ont pas besoin de cette puissance ».

La mise en place de l'appliance était avant tout destinée à apporter aux équipes marketing un environnement beaucoup plus favorable en termes de puissance de calcul. « Elles réalisent des campagnes de plus en plus ciblées et analysent donc de plus en plus de données. Il fallait changer les serveurs gérant la partie Neolane, car nous avions du mal à tenir nos engagements. Partant de là, nous nous sommes placés dans une démarche globale plutôt que ponctuelle qui aurait consisté à remplacer une machine ici ou une autre là ». Mais demain, si un projet applicatif Oracle arrive, « il ira sur l'Exadata. Ce n'est pas négociable. Dans le cas contraire, il faudrait racheter des serveurs, d'autres licences... »

Neuf millions de clients actifs pour La Redoute (ayant commandé il y a moins de deux ans). En considérant ce nombre, on imagine que même très ciblés, les e-mails envoyés représentent un volume énorme, sur lequel Redcats ne communique pas. « Nous travaillons beaucoup sur la personnalisation, nous essayons de ne pas augmenter le volume d'envoi. L'idée, c'est d'apporter de la valeur aux clients ».
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Des économies sur l'infogérance

L'acquisition d'un système Exadata représente un investissement financier très important. Pour le modèle quart de rack de l'Exadata Database Machine X2-2, le prix communiqué par Oracle sur son site indique 330 000 dollars au 6 décembre 2011 et 39 600 dollars pour le support Premier du système. Il s'agit d'un prix catalogue, en dehors de toute négociation commerciale, mais il donne une indication sur le budget à envisager pour ce type d'acquisition (les taux de remise sur le matériel sont généralement moins élevés que sur le logiciel). Interrogé sur le coût de l'opération, le responsable informatique ne fournit pas de chiffres, tout en reconnaissant qu'il s'agit d'un projet très important. « Mais, paradoxalement, il faut tout mettre dans l'équation », tient-il à préciser. Il explique ainsi être passé par plusieurs étapes. Après avoir trouvé la solution particulièrement intéressante en la découvrant sur la conférence OpenWorld, il a rapidement jugé qu'elle était trop chère pour son budget, avant de travailler le sujet avec Oracle. « Il faut tenir compte des économies, explique-t-il. En la positionnant comme une machine de consolidation, avec les gains de fonctionnement que nous pouvions capter, nous arrivons à une équation économique qui était très bonne. Nous faisons par exemple des économies sur l'infogérance. »

Les données étant compressées, la volumétrie est moindre, ce qui réduit les sauvegardes. « Lorsque vous avez un prix au Go sauvegardé, votre facture baisse. Or, ma facture de sauvegarde était assez conséquente, la réduction porte donc sur de grosses sommes. Ensuite, ainsi que je l'ai dit, la plateforme dispose encore d'une place importante pour consolider d'autres systèmes. Economiquement, c'est une solution que je trouve rentable ».

Un projet moins ardu en partant d'un cluster

Sur le coût d'achat, les niveaux de remise accordés par Oracle sont moindres par rapport à ceux d'autres constructeurs. Quant au coût de l'intégration, il est lié à la durée du projet. Or, celui-ci, en dépit de sa complexité, fut très ramassé. « Nous avons reçu la machine et moins de deux mois plus tard, notre plus grosse base y avait été migrée par notre intégrateur, Overlap. Cela représentait pourtant un gros changement car nous n'utilisions pas de serveurs en cluster jusque-là, mais des serveurs stand alone », décrit Frédéric Ndiaye. « Or, en termes de technologies, il est beaucoup plus facile de passer à l'Exadata lorsque vous venez d'une installation en RAC [Real Application Cluster] que lorsque utilisiez des serveurs stand alone. »

La première base de données a été de loin la plus complexe à migrer car de nombreuses options y avaient été actionnées pour doper la performance. Pour les autres bases, ce fut beaucoup plus facile. En revanche, le responsable informatique insiste sur les efforts requis pour insérer l'Exadata dans l'infrastructure IT de Redcats, pour le faire communiquer avec les applications, avec les firewalls, avec le réseau, etc. Il faut passer par des liens qui n'existaient pas forcément, bien analyser l'architecture, savoir identifier ce qui manque, ce qui risque de bloquer... « Il est nécessaire de travailler avec des équipes qui comprennent l'appliance dans son ensemble. L'installation d'un Exadata ne s'improvise pas », conclut-il.