Qualcomm et ses puces Snapdragon sont officiellement de retour dans les PC. À l'occasion de son Snapdragon Technology Summit (24-26 octobre 2023 à Maui à Hawaï), le fournisseur a officiellement lancé Elite, la plateforme phare de sa famille Snapdragon X qui exploite son cœur processeur Oryon et promet de doubler - oui, doubler - les performances de certaines des puces Core de 13e génération les plus populaires d'AMD et d'Intel. Cela vous semble familier ? C'est normal. Qualcomm avait promis la même chose avec ses puces Snapdragon de la série 8, mais n'a pas tenu ses promesses. Mais après avoir racheté le concepteur de puces Nuvia en 2021, le groupe tente à nouveau sa chance, et espère maintenant que ses puces surpuissantes pourront à nouveau faire des PC Windows ARM de vaillants concurrents face aux PC dotés de puces X86 conventionnels, lorsqu'ils seront lancés à la mi-2024. Et ce n'est qu'un début. Qualcomm prévoit qu'Oryon sera d'abord utilisé dans les PC en tant que moteur de sa plateforme Snapdragon X Elite, puis dans les smartphones, les voitures, les dispositifs de réalité mixte et bien d'autres choses encore. Pour Cristiano Amon, CEO de Qualcomm, l'entreprise a pris le chemin d'une « société de traitement », un thème qu'il avait déjà mentionné par le passé.

S'il y a une tendance sur laquelle Qualcomm est clairement parmi les leaders, c'est bien celle de l'IA. La firme propose un traitement avancé depuis le mode appareil photo du smartphone jusqu'à un filtrage audio et vidéo plus sophistiqué, et est bien placé pour l'IA générative (et autres) qui arrivent sur PC. Cette intelligence artificielle peut fonctionner dans le cloud ou en tant qu'IA hybride combinant un traitement à la fois cloud et local. Mais la question la plus importante est de savoir s'il parviendra à rivaliser avec AMD et Intel en matière de capacités de traitement global des PC. Le groupe consacrera beaucoup de temps et d'efforts au Snapdragon Summit qui se tient cette semaine à Maui pour tenter de convaincre les journalistes et les analystes que c'est le cas, et il est prêt à parler, en détail, de ce que le Snapdragon X Elite propose en termes d'architecture et de performances. Selon Peter Burns, directeur du marketing produit de Qualcomm, la société « a pour mission de moderniser l'expérience PC avec un SOC haut de gamme conçu pour révolutionner les PC Windows [...] Il s'agit de la renaissance de la performance pour l'écosystème PC ». X Elite est le processeur Windows le plus puissant, le plus avancé et le plus efficace de sa catégorie selon Qualcomm qui en profite également pour lever le rideau sur son processeur Snapdragon 8 Gen 3 pour smartphones.

À la rencontre du processeur Oryon, coeur de Snapdragon X Elite

« Je dois dire que nous avons dépassé nos propres attentes », a lancé Cristiano Amon, propulsant au passage plus que jamais Qualcomm en tête de pont de l'informatique mobile. L'attention portée au Snapdragon X Elite se concentre sur le processeur Oryon, et ce pour une bonne raison. Après avoir promis une préversion en 2022, Qualcomm a dû repousser son calendrier d'un an et aux dernières nouvelles, les premiers PC équipés de ce CPU qui vont désormais utiliser la plateforme Snapdragon X Elite seront commercialisés avant la fin d'année. Le noeud de processus du Snapdragon X Elite de Qualcomm est de 4nm comme celui d'Intel 4 Meteor, mais ces deux technologies de traitement ne sont pas directement comparables, bien que suffisamment proches pour la plupart des cas.

Le Snapdragon X Elite de Qualcomm a un design familier. (Crédit : Qualcomm)

Oryon a une conception à trois clusters. Historiquement, dans les cœurs principaux on trouve ceux de performance et d'efficacité, chaque type jouant son propre rôle en fonction de la tâche à accomplir. Cependant, il semble que Qualcomm et ses rivaux X86 aient échangé leurs stratégies ; alors qu'Intel adopte des cœurs de performance et d'efficacité, Qualcomm a choisi la voie d'AMD. Le Snapdragon X Elite comporte ainsi douze cœurs qui tournent tous à 3,8 GHz. Enfin, la plupart du temps. Si nécessaire, un ou deux des cœurs peuvent passer à 4,3 GHz, selon la stratégie du turbo boost qui est devenue courante sur les PC. Le processeur Oryon 64 bits sera associé à un cache total de 42 Mo et à un contrôleur mémoire capable d'accéder à huit canaux de mémoire LPDDR5x (64 Go au total) avec une bande passante de 130 Go/s, selon le fournisseur. Il s'agira d'une seul die, et non d'un design chiplet.

Qualcomm n'en dit pas plus sur le nouveau GPU Adreno, se contentant d'indiquer qu'il peut fournir 4,6 téraflops. Il permettra un affichage d'une résolution maximale 4K et 120 Hz, avec des capacités HDR10. Cependant, la puce peut alimenter trois écrans UHD/4K ou deux écrans 5K via le DisplayPort 1.4 intégré, a déclaré Peter Burns. Il s'agit également de la première puce pour PC de bureau de Qualcomm à proposer des pilotes logiciels évolutifs, une caractéristique essentielle des cartes graphiques pour PC. Le moteur graphique Adreno sera également capable d'encoder à 4K60 en H.264, HEVC et AV1, et de décoder à 4K120 dans ces trois formats, ainsi qu'en VP9. La plateforme Snapdragon X Elite sera également dotée de capacités 5G via le modem discret Snapdragon X65 à 10 Gbps, du WiFi 7, de la technologie audio « sans perte » de Qualcomm et de Microsoft Pluton, une technologie de sécurité qu'AMD a également adoptée, mais pas Intel. Elle sera capable d'accéder aux disques SSD NVMe en utilisant PCIe Gen 4, bien que Qualcomm n'ait pas précisé le nombre de voies disponibles. La plateforme fournira également trois connexions USB4, avec deux connexions USB-C à 10Gbps.

Pour Qualcomm, les performances sont primordiales

Selon la firme, X Elite propose des performances jusqu'à deux fois supérieures à celles des processeurs pour ordinateurs portables à 10 et 12 cœurs les plus répandus chez ses concurrents. « Il peut égaler leurs performances maximales avec seulement un tiers de la puissance pour une autonomie incroyable », a fait savoir Peter Burns.

Qualcomm s'attaque à Apple avec Snapdragon X Elite et son processeur Oryon. (crédit : Mark Hachman / IDG)

Peter Burns a précisé que cette échelle de puissance concernait un ordinateur portable concurrent à 14 cœurs et a également déclaré que le Snapdragon X Elite proposerait de meilleures performances multithread que son concurrent ARM le plus proche. Qualcomm affirme ici que le Snapdragon X Elite battra le M2 Max d'Apple en termes de performances monotâches et qu'il atteindra ses performances maximales en consommant 30 % d'énergie en moins. Mais de quelles puces Qualcomm parle-t-elle ? Peter Burns ne l'a pas dit, mais un de ses porte-paroles a lâché le morceau : « Qualcomm compare ses puces à la 13e génération de puces Core, Raptor Lake ».

Qualcomm affirme que sa plate-forme SNapdragon X Elite PC et le processeur Oryon offriront des performances supérieures à celles des meilleurs processeurs actuels d'Intel. (crédit : Qualcomm)

Plus précisément, Qualcomm affirme que le processeur Oryon à l'intérieur de Snapdragon X Elite est jusqu'à deux fois plus rapide que le Core i7-1355U d'Intel, et également la puce à 12 cœurs d'Intel, Core i7-1360P. À quelle puce à 14 cœurs Qualcomm compare-t-elle le X Elite ? Le Core i7-13800H. Si vous lisez les petits caractères sur chacune des diapositives de Qualcomm, vous verrez qu'il utilise la version multithread de GeekBench 6.1 comme point de comparaison. La société affirme également que l'Oryon battra un Core i9-13980HX en termes de performances monothread, tout en consommant 70 % d'énergie en moins que le Core i9-13980HX au plus fort de ses performances.

Et oui, Qualcomm pense que son Snapdragon X Elite et l'Oryon peuvent rivaliser avec les meilleurs produits d'Intel. (crédit : Mark Hachman / IDG)

Qualcomm estime également que son GPU Adreno intégré doublera les performances graphiques par rapport à la concurrence, ou les égaler en consommant un quart de la puissance. C'est important. Car comme la plupart des gens le savent, l'argument de vente d'un PC avec puces Qualcomm était sa connectivité et son autonomie, moins ses performances et sa compatibilité applicative. En 2019, par exemple, Qualcomm a déclaré aux journalistes au Computex que sa puce Snapdragon 8cx serait plus performante qu'une puce Kaby Lake-R Core de 8e génération, sur la base du benchmark PCMark 10 Apps. Cependant, les tests de PCWorld sur la puce du Samsung Galaxy Book S ont révélé que le Core i5-8250U, une puce Kaby Lake-R, surpassait le Snapdragon 8cx de plus de 50 % sur le test choisi par Qualcomm. Cela signifie que Qualcomm doit présenter des chiffres convaincants, et qui tiennent la route. Pour l'instant, le fournisseur ne divulgue que la plateforme Snapdragon X Elite mais Peter Burns a laissé entendre qu'une gamme de puces tournant dessus sera disponible.

Les performances du GPU ont toujours été le point fort de Snapdragon, mais le monde est devenu plus compétitif. Qualcomm l'est apparemment aussi. (crédit : Mark Hachman / IDG)

« Il est possible de prendre cette puce et de l'adapter à un large éventail de conceptions thermiques », a déclaré Peter Burns. « Il s'agit donc d'un avantage considérable pour nos partenaires OEM, car cela simplifie le processus de création d'ordinateurs portables dans de nombreux facteurs de forme différents... Vous obtenez des appareils plus modernes tout en bénéficiant d'une puissance performante, que vous utilisiez un deux-en-un, un ultraportable, ou des ordinateurs portables avec de grands écrans ». Gerard Williams, vice président senior de l'ingénierie chez Qualcomm, a déclaré quant à lui que les futurs processeurs Oryon amélioreront la puissance et les performances pour de nombreuses générations de processeurs à venir.

Les premiers reference design de Snapdragon X Elite

Lors du Snapdragon Technology Summit, Qualcomm a obtenu l'engagement de Lenovo d'utiliser Oryon dans les PC commerciaux et grand public. HP est également monté sur scène pour soutenir la plateforme, tout comme Microsoft. Ces trois entreprises ont déjà utilisé des puces Snapdragon de Qualcomm.

L'un des premiers reference design Qualcomm Snapdragon X Elite. (crédit : Mark Hachman / IDG)

Positionnés pour l'IA, si et quand elle se produira

Cependant, l'IA reste un défi pour Qualcomm autant que pour ses rivaux. Intel, qui a investi dans un NPU pour sa puce mobile Meteor Lake de 14e génération, n'a pas d'application candidate évidente pour l'IA locale en dehors du générateur d'images Stable Diffusion. Cela ne l'a pas empêché de lancer un programme d'accélération IA pour tenter de stimuler le développement de ces logiciels en local. Comme Intel, Qualcomm soutient que l'IA sur PC doit être rapide, personnalisée et privée. En 2023, Qualcomm et Meta ont décidé de collaborer pour faire tourner le moteur d'IA Llama de Meta sur des puces Snapdragon. Les 13 milliards de paramètres de Llama peuvent être exécutés sur le X Elite, mais Qualcomm peut faire fonctionner un modèle plus petit, avec 7 milliards de paramètres, à 30 tokens par seconde sur un PC X Elite. En gros, puisque l'IA analyse les mots et leurs relations puis génère une réponse, 30 tokens par seconde correspondent à environ 1 à 2 phrases par seconde, selon OpenAI. L'essentiel est que tout cela soit traité sur un PC, sans qu'il soit nécessaire de divulguer sa question ou son identité dans le cloud.

Qualcomm parle notamment des performances relatives de son NPU Hexagon, ou moteur d'intelligence artificielle, en termes de trillions d'opérations par seconde (TOPS). C'est un chiffre auquel Intel a fait allusion, mais qu'il n'a jamais vraiment précisé. « Je vais fournir des milliards de TOPS que les développeurs pourront concevoir », a récemment déclaré Michelle Johnston Holthaus, vice présidente exécutive d'Intel et directrice générale de l'activité Client Computing Group du fondeur américain.

Selon Qualcomm le Snapdragon X Elite génère 45 TOPS, soit plus de 4,5 fois ce que les ordinateurs portables concurrents offrent aujourd'hui. (crédit : Qualcomm)

Une performance théorique inédite pour un PC

Qualcomm met donc le pied à l'étrier. Peter Burns a déclaré que le Snapdragon X Elite génère ainsi 45 TOPS, soit plus de 4,5 fois ce que les ordinateurs portables concurrents proposent aujourd'hui. Cela est dû en partie à un système de distribution d'énergie amélioré, à une mémoire partagée deux fois plus importante et à un accélérateur de tenseur qui fonctionne 2,5 fois plus vite. Il fonctionnera en conjonction avec ce que Qualcomm appelle son Sensing Hub, un réseau de capteurs qui sera toujours allumé et actif pour des fonctions telles que la détection de présence. En combinant le NPU, le GPU et le CPU, les performances TOPS grimpent à 75 TOPS, a déclaré Alex Katouzian, directeur général et vice-président senior en charge de l'informatique, de a réalité mixte et du mobile. En ce qui concerne l'IA, Qualcomm travaille avec Microsoft, Meta, Google, HP et d'autres fournisseurs. Les modèles qui peuvent fonctionner sur Snapdragon comprennent Whisper d'OpenAI et Ernie 3.5E de Baidu. La question demeure : qu'êtes-vous censé faire avec l'IA sur PC ? Il n'y a pas de réponse claire pour l'instant, et nous nous attendons à ce que Qualcomm en dise plus à ce sujet très prochainement.

Fini Unison d'Intel pour accéder aux contenus de son mobile via un PC Windows ? Qualcomm propose également son framework technologique pour connecter un téléphone, un ordinateur portable et une montre, et bientôt sa voiture et ses dispositifs de réalité augmentée. Baptisée Snapdragon Seamless, cette technologie est conçue pour permettre aux terminaux de fonctionner ensemble, mais aussi aux périphériques de se connecter à chaud d'une plateforme à une autre. Selon Cisco Cheng, directeur principal du marketing produit chez Qualcomm, chaque appareil communiquera son état aux autres, notamment l'autonomie de la batterie, la puissance du WiFi, etc. Cisco Cheng a indiqué que Qualcomm présenterait des fonctionnalités normalement associées à Unison ou à l'application Your Phone de Windows, mais aussi de nouvelles astuces : pousser un pointeur de souris sur plusieurs appareils (ce que Samsung a déjà montré avec Flow) ou même étirer une application sur plusieurs appareils. Les smartphones pourraient se connecter au web et projeter des images sur un système de réalité mixte et les écouteurs s connecter automatiquement d'un terminal à un autre.

Snapdragon Seamless est un autre framework multi-appareils et multi-plateformes, mais il pourrait être vraiment meilleur. (crédit : Qualcomm)

Cisco Cheng a aussi déclaré que Qualcomm travaillait avec Microsoft, Google, Asus, Lenovo, Oppo et Honor pour créer des écosystèmes multi-terminaux. Il faut ainsi s'attendre à des partenariats avec les fabricants chinois d'appareils mobiles d'abord, puis avec Dell et Lenovo, a précisé le dirigeant. Seamless nécessitera toutefois les dernières plateformes de Qualcomm, probablement le Snapdragon X Elite et le processeur mobile Snapdragon 8 Gen 3. « Je tiens à rappeler que nous ne remplaçons pas les solutions qui existent déjà », a déclaré Cisco Cheng. « Au contraire, nous travaillons en coulisses pour combler le fossé entre ces différents appareils ». Mais ne nous voilons pas la face : Qualcomm a encore beaucoup à prouver sur le terrain du PC.