Forrest Norrod, directeur général des serveurs chez Dell, estime que le retard dans la livraison de puces serveurs ARM et donc le lancement de produits alternatifs a entamé l'intérêt pour les serveurs ARM. Le constructeur propose déjà en test des serveurs basés sur ces processeurs, mais le principal avantage de ceux-ci - à savoir un gain relatif en consommation d'énergie - n'est plus aussi déterminant, dans la mesure où les principaux concurrents de ARM sont en train de le rattraper. En conséquence, les clients risquent d'être moins enclins à lâcher l'architecture x86 pour investir ailleurs. « Je constate clairement que l'écosystème se développe plus lentement que prévu », a déclaré Forrest Norrod.

Plusieurs entreprises avaient manifesté leur intérêt pour développer et fabriquer des serveurs basés sur le processeur conçu par ARM, lequel ne produit pas lui-même les composants mais vend ses designs sous licence. Mais pour l'instant, les processeurs 64-bits ARM pour serveurs ne sont pas encore commercialisés, même si plusieurs annonces ont déjà été faites, par exemple autour des X-Gene d'Applied Micro.

Intel et AMD ont étendu leurs lignes basse consommation

Les puces ARM sont principalement utilisées dans les smartphones et les tablettes, et du fait de leur faible consommation en énergie, elles sont apparues comme une alternative possible aux puces serveurs x86 d'Intel, majoritaires dans les datacenters. Les serveurs ARM ont été envisagés pour prendre en charge l'hébergement Web et certains services cloud. Mais des fabricants de puces comme Applied Micro et Advanced Micro Devices (AMD) ont retardé leur livraison de puces ARM, repoussant d'autant la sortie des serveurs.

Si Dell vend des serveurs x86, il propose aussi à ses clients des prototypes de serveurs ARM pour test et pour le développement d'applications. De la même façon, Hewlett-Packard avait fait part de son intention d'utiliser des processeurs ARM dans son serveur « dense » Moonshot actuellement équipé de puces x86, mais le constructeur n'a encore communiqué aucune date de sortie pour la version ARM. De leurs côtés, « Intel, et à un moindre degré, AMD, ont étendu leurs lignes de processeurs basse consommation pour serveurs », a déclaré le responsable serveurs de Dell, ajoutant que « leurs produits vont sûrement entraver l'adoption de serveurs ARM ».

Des questions autour des licences associées

Il semble que le fondeur britannique a laissé passer sa chance et que l'intérêt pour les serveurs ARM n'est plus aussi important qu'auparavant, selon Forrest Norrod. La plupart des entreprises ont des serveurs x86. Savoir si les entreprises sont toujours prêtes à investir pour faire cohabiter dans leurs infrastructures des architectures serveurs x86 et ARM reste une question ouverte. Pour basculer vers des serveurs à base d'ARM, elles devront non seulement investir dans de nouveaux serveurs et dans de nouveaux composants, mais elles devront aussi porter leurs applications sur la nouvelle architecture. Si le coût total de ces acquisitions et ces dépenses ne sont pas justifiées, alors, elles pourraient abandonner l'alternative des serveurs ARM », a ajouté Forrest Norrod.

De plus « des questions se posent déjà autour des licences associées à l'adoption des serveurs ARM, dans la mesure où les entreprises devront s'acquitter d'une redevance par logiciel et par coeur », a déclaré Forrest Norrod. Dans les grosses installations, les serveurs ARM auront besoin de beaucoup de coeurs processeurs basse consommation, et ce, même pour traiter des tâches légères comme la recherche et les messages des réseaux sociaux. 

Moins de fabricants de puces serveurs ARM

Aujourd'hui, la majorité des développements logiciels concerne les puces x86. ARM essaie bien de faire progresser l'écosystème logiciel de ses processeurs en soutenant des groupes de développeurs comme Linaro et à travers des entreprises comme Red Hat. « Mais cela n'a aucun impact sur le fait que l'éventail des fabricants de puces serveurs ARM se réduit », a déclaré Forrest Norrod. L'an dernier, Calxeda, l'un des premiers constructeurs à s'être lancé dans les serveurs ARM, a arrêté tous ses développements et plus tôt cette année, Nvidia a également annulé ses projets de puce serveur, de même que Samsung. Son projet avait été révélé avec enthousiasme en juin dernier par le site SemiAccurate.

« Finalement, l'adoption de serveurs ARM pourrait se limiter à un petit groupe d'acheteurs de serveurs hyperscale, mais les fabricants de puces x86 s'intéressent aussi activement à ce type de clients », a déclaré le responsable serveurs. « En ce qui concerne Dell, nous ne proposerons des serveurs ARM que si nous identifions une opportunité commerciale viable », a indiqué Forrest Norrod. « Nous continuons à suivre avec attention le développement de la plateforme. Mais nous modérerons l'intérêt de nos clients. Enfin, nous allons continuer à soutenir l'écosystème ARM... pour être prêt en cas d'adoption par le client final », a conclu le directeur général de Dell.