Dans un post récent, Linus Torvalds s’en prend à la limite de 80 caractères sur les lignes de programmation. Les partisans de cet usage, remontant aux terminaux à 80 colonnes (et plus loin aux cartes perforées), arguent qu’il s’agit d’une convention de longue date et qu’elle permet en outre de gérer plusieurs fenêtres sur un grand écran. Le créateur de Linux estime, pour sa part, qu’elle entrave plutôt le quotidien par les ruptures de ligne qu’elle provoque. « Les sauts de ligne excessifs sont mauvais », exprime-t-il dans son billet daté du 29 mai 2020.

Il cite d’abord, par exemple, les problèmes entraînés avec la commande grep qui recherche une chaîne de caractères dans un fichier en se basant sur les lignes. Un écueil que l’on retrouve sur beaucoup d’autres utilitaires Linux très basiques, rappelle Linus Torvalds. De fait, de nombreux développeurs ont depuis longtemps abandonné le modèle « terminal à 80 colonnes » et dépassé la limite des 25 lignes visibles en même temps. Si certains continuent à travailler sur un écran de petite taille, c’est un choix personnel qui ne devrait pas gêner les autres, estime le créateur de Linux pour qui « les lignes plus longues sont fondamentalement utiles ». Et de rappeler que l’on peut changer la taille des caractères et les paramètres de l’écran pour afficher plusieurs fenêtres. « Les personnes ayant des restrictions sur leur matériel ne devraient pas entraver celles qui disposent de meilleures ressources », estime-t-il.

Dans certains cas, la concision reste une bonne chose. Il ne servirait à rien par exemple de détailler davantage les variables d’itération, toujours appelées « i ». Inutile d’être verbeux quand ça ne se justifie pas, concède Linus Torvalds. En revanche, il est tout à fait raisonnable de recourir à des noms de variables de 10 à 15 caractères plutôt qu’à des abréviations si ça rend le code plus lisible, ajoute-t-il. Un exemple parmi d’autres de l’utilité des lignes longues. Quelques jours plus tôt, sur un autre sujet, à l’occasion d’un message sur la version 5.7 rc7 de Linux, le fondateur du noyau avait révélé avoir changé de processeur et basculé sur AMD après 15 ans de fidélité à Intel.