En général, à cause du firmware inscrit dans les profondeurs du hardware, il n'est plus possible de faire tourner une obscure distribution Linux sur un ordinateur portable récent doté d'un bios UEFI. Mais, tout pourrait changer avec le Librem 15 de Purism. En effet, le portable « libre » de Purism sera la première machine à intégrer un processeur Intel récent indépendant des firmwares propriétaires capable de démarrer sur l'OS de son choix. Mais, cela ne résout pas tous les problèmes : en effet, avant de démarrer une machine où Linux a supplanté Windows, le portable vérifie au préalable la signature numérique du firmware. Or ces boîtes noires de binaires sont totalement inaccessibles. Pour des raisons de sécurité, le firmware est gravé dans la puce et celle-ci recherche toujours la bonne signature numérique pour lancer le boot.

Mais, pendant la phase de développement du portable Open Source Librem 15, Purism a découvert que la vérification de la signature du firmware par la CPU était gérée par la carte mère et qu'il était possible de passer outre cette étape en changeant sa programmation. Tout cela n'a rien d'une conspiration pour détourner les ordinateurs portables intégrant des puces Intel. Simplement, personne n'avait étudié la question d'aussi près. L'arrivée d'un ordinateur portable avec un processeur plus « ouvert » a été saluée par la Free Software Foundation, qui pousse l'Open Source partout où elle peut. « Passer outre la vérification de la signature est une étape importante. Même si ce contournement ne permet pas d'accéder au code du firmware et de le remplacer par un code Open Source, on peut dire que les utilisateurs pourront vraiment avoir le contrôle du firmware », a déclaré dans un communiqué Richard Stallman de la Free Software Foundation.

Des changements dans le design, mais pas dans l'idéologie 

« Nous n'avons pas envisagé de mettre une puce AMD », a précisé pour sa part le CEO de Purism, Todd Weaver, dans une interview accordée à nos confrères de PCWorld. En effet, même si, à un moment donné, le fondeur de Sunnyvale s'était prononcé pour l'ouverture du code source du firmware, l'été dernier il a finalement décidé de conserver un code binaire unique pour son firmware, incitant Purism à se rapprocher d'Intel, plus disposé à ouvrir son code source. Todd Weaver a même affirmé qu'il avait intégré un processeur Intel sans firmware propriétaire dans un ordinateur portable. Certes, ce serait une vraie première depuis le processeur Core d'origine, mais il reste encore de nombreuses étapes à franchir pour supprimer tous les verrous propriétaires. Et même si le processeur d'Intel était « ouvert », il reste à la communauté Open Source à écrire son propre firmware de substitution, une opération qui ne devrait prendre que quelques mois. « J'ajoute que le firmware des SSD est aussi verrouillé », a déclaré le CEO de Purism.



Difficile de sélectionner les composants micro d'un PC portable ouvert.

Purism a déjà apporté des modifications à son design original, celui pour lequel elle a lancé une levée de fonds communautaire il y a un mois environ. En effet, depuis le début de la campagne, le concepteur a remplacé la carte graphique Nvidia par un circuit Iris Pro d'Intel. En effet, les développeurs QubesOS voulaient un CPU particulier pour la visualisation VT-d et VT-x, et la carte vidéo de Nvidia ne pouvait pas travailler en mode hybride. Todd Weaver a également expliqué que la puce graphique Nvidia ajoutait un autre binaire fermé, ce qui était incompatible avec cette machine résolument Open Source. Il a aussi précisé que Purism proposera en option un Librem 15 avec une dalle 4K.

Un cout plus élevé que chez Dell ou Lenovo

Le coût du Librem 15 a été pointé du doigt par certains. En effet, par rapport à un ordinateur portable courant, le portable « libre » de Purism s'avère beaucoup plus cher. Mais pour Todd Weaver, comparativement aux volumes de Dell ou Lenovo, le niveau de production du Librem 15 ne permet pas de réduire les coûts. « Ce serait un miracle si nous pouvions obtenir des tarifs aussi compétitifs pour des volumes qui n'ont rien à voir avec la production de masse. Par contre, le fabricant accepte de reprogrammer la carte mère et autorise le CPU à exécuter des binaires non signées ».

Au départ, la levée de fonds pour le Librem 15 devait être clôturée en décembre, mais le CEO de Purism a annoncé que l'opération serait peut-être prolongée jusqu'à la fin janvier, date prévue au calendrier initial. Selon lui, le financement du Librem 15 ne devrait pas poser de problème : « Souvent, les soutiens se manifestent à la fin des campagnes de crowdfunding », a-t-il déclaré. Pour la plupart des utilisateurs, peu importe si leur machine tourne sous Windows ou OS X, à partir du moment où ils font confiance au système de leur choix et ils n'ont aucun intérêt à acheter un ordinateur « ouvert ». Par contre, pour les utilisateurs qui veulent avoir un accès le plus complet possible au code de leur machine, c'est un grand pas en avant. Même si le Librem 15 ne parvient pas à collecter le financement nécessaire, la découverte par Purism, que le firmware propriétaire n'est plus obligatoire sur un ordinateur portable, devrait ouvrir la voie à de futurs modèles de portables Open Source.