Google affirme être prêt à produire et lancer des milliers de ballons dans le ciel pour fournir un accès Internet. « Il faut des milliers de ballons pour fournir un accès fiable à des régions trop éloignées des infrastructures pour être connectées aux réseaux terrestres », a déclaré Mike Cassidy, l’ingénieur de Google en charge du projet Loon, dans une vidéo diffusée vendredi.

L’équipe de Google travaille depuis plusieurs années sur cet ambitieux projet : l’objectif étant de relayer les signaux cellulaires LTE à des mobiles au sol à partir de ballons stationnant à quelques kilomètres de la terre, au-dessus de l'altitude à laquelle volent les avions de ligne. « Au début, il nous fallait trois à quatre jours pour assembler un ballon », explique l’ingénieur dans la vidéo. « Aujourd'hui, avec notre propre usine de fabrication automatisée, nous pouvons produire un ballon en quelques heures. Si bien que nous pourrons bientôt déployer des milliers de ballons ».

Une autonomie en vol de près de 6 mois

Google effectue actuellement des essais en Australie avec l’opérateur Telstra, en Amérique latine avec l’opérateur Telefonica et en Nouvelle-Zélande avec Vodafone, là où l’essentiel de la vidéo a semble-t-il été tournée. Dans cette même vidéo, on peut voir à plusieurs reprises la position des ballons sur une carte. Lors d'une conférence donnée au mois de mars en Europe, un dirigeant de Google a déclaré que les ballons pouvaient tenir en vol pendant 6 mois environ. Parfois, ils redescendent, mais Mike Cassidy affirme qu’un système développé par Google permet de savoir où ils vont atterrir et de les récupérer.

Le géant de la recherche a également amélioré la fiabilité de son système de lancement. « Au début, nous pouvions lancer un ballon par jour. Mais aujourd’hui, chacune de nos grues automatisées permet de lancer des dizaines de ballons par jour », a-t-il ajouté. Google n'a pas dit à quel moment il comptait déployer commercialement sa technologie.

Un service sans doute offert aux opérateurs

Dans la vidéo, un représentant de Vodafone Nouvelle-Zélande dit que Loon « permet aux opérateurs mobiles et aux fournisseurs Internet d’apporter l’Internet aux communautés qui n’y ont pas accès ». Cette déclaration semble indiquer que le service Loon sera offert par les opérateurs existants et non directement par Google. « Bientôt, toute personne équipée d’un smartphone, où qu’elle se trouve dans le monde, pourra accéder à Internet », a encore déclaré Mike Cassidy qui précise que les ballons pourront également être déployés dans les régions arctiques et tropicales.