Assiste-t-on aux grandes manœuvres dans le domaine de la connectivité par satellite. Après le rapprochement Eutelsat et Oneweb, les succès de Starlink, c’est au tour d’Apple de muscler ses liens avec Globalstar en prenant une participation de 20% dans le spécialiste de la communication par satellite pour un montant de 400 M$. L’accord prévoit par ailleurs un investissement supplémentaire de 1,1 Md$ pour financer en partie le lancement d’une autre constellation de satellites en orbite basse (LEO). La nouvelle a été annoncée dans un document réglementaire juste après la publication des résultats d’Apple.
Des services satellitaires pour l'iPhone en développement
Pour rappel, Globalstar fournit l'infrastructure satellitaire aux services par satellite d’assistance aux personnes d’Apple, notamment Emergency SOS by Satellite, Roadside Assistance via Satellite, Send Location via Satellite et, avec iOS 18, Messages via Satellite. Le service d’urgence a déjà sauvé la vie de cinq personnes qui ont pu être secourues après que leur bateau de pêche a chaviré près de Key West, en Floride. Ces services ont fait leurs preuves aux États-Unis, pendant la saison des ouragans. Ils sont également en cours d'extension, avec, par exemple, l'introduction récente des messages par satellite.
Un accord préemptant 85% du réseau de Globalstar
En prévoyant le lancement d’une nouvelle constellation de satellites, Apple souhaite accroître le nombre de pays couverts par ses services satellitaires et étoffer son catalogue d’offres dédiées. La prochaine constellation sera gérée par Gobalstar, mais Apple pourra utiliser 85% des capacités réseaux. Les 15% restants permettront à Globalstar de les mettre à disposition d’autres clients notamment des entreprises qui cherchent à déployer des services 5G privés dans les économies émergentes, ou pour certaines applications critiques aux États-Unis. L'accord prévoit également la monétisation de ces services. Globalstar a déjà eu l’occasion de confirmer que les activités d'Apple représentaient environ 48 % de son chiffre d'affaires l'année dernière.
Un travail sur l'intégration de la connectivité satellitaire dans l'iPhone
Les liens entre les deux sociétés existent depuis novembre 2022 où Apple avait annoncé un investissement de 450 M$ dans Globalstar. Cet apport financier avait permis à la fabrication de satellites et leur lancement. Apple avait travaillé avec les experts de Globalstar sur l’intégration de la connectivité satellitaire dans les iPhone. Un travail ardu comme le soulignait Michael Trela directeur du hardware engineering chez Apple à Via Satellite en 2022, « utiliser les satellites Globalstar n'est pas aussi simple que de se connecter à des stations de base pré-existantes dans l’espace. Nous avons dû développer des technologies personnalisées et optimiser le mobile et les satellites pour garantir des communications bidirectionnelles fiables ».
Il ajoutait, « les satellites Globalstar ont été conçus pour communiquer avec des terminaux dotés d’antennes plus grandes et mieux adaptés. Nous avons commencé à optimiser les capacités de l'iPhone en ajoutant des composants capables d'utiliser intelligemment plusieurs antennes afin de maximiser la force du signal vers le satellite ». Dans le cadre des recherches, Apple a développé à partir de zéro un protocole radio personnalisé et a optimisé la liaison entre l'iPhone et le satellite. Ce processus nécessite également la mise en place d’un système propriétaire dans les stations terrestres de GlobalStar.
Compléter les services satellitaires à l'avenir
En 2022, Michel Trela avait qualifié la prise en charge des liaisons satellitaires par l’iPhone de « première ». Un mot qui signifiait que la firme de Cupertino ne comptait pas s’arrêtait uniquement aux appels d’urgence. L'entreprise a des rêves bien plus ambitieux, d'autant plus qu'elle participe actuellement au développement de la norme 6G, qui devrait permettre une prise en charge beaucoup plus poussée de la connectivité par satellite que la 5G actuelle.
Ces différents investissements montrent qu’Apple souhaite fournir un service complet de communications par satellite. La firme entend ainsi concurrencer des offres similaires et en particulier Starlink. Elle veut également proposer un réseau de communications par satellite plus privé et plus sûr que les services fournis aujourd'hui par les entreprises de télécommunications mobiles.