Destiné aux pays du tiers monde, le système Netra du MIT Media Lab requiert de l'utilisateur qu'il aligne deux lignes s'affichant sur l'écran de son terminal mobile tout en regardant dans un cube de plastique. « Vous tenez votre téléphone mobile devant votre oeil, vous cliquez sur quelques boutons, vous demandez le calcul et vous obtenez votre prescription de lunettes, » raconte Ramesh Raskar, professeur agrégé au MIT Media Lab. « Cette technologie fonctionne parce que la résolution des téléphones s'est améliorée de manière spectaculaire, » ajoute-t-il. « En superposant simplement un petit film optique, on peut sélectionner une onde lumineuse qui compense les aberrations de l'oeil et réaliser le calcul, » explique-t-il. L'application affiche deux lignes sur l'écran du téléphone que l'utilisateur doit aligner en utilisant les touches de son mobile tout en regardant dans le petit module en plastique qu'il tient au-dessus de l'écran. Le test est renouvelé huit fois, les lignes étant à chaque fois affichées de manière différente. À la suite de quoi l'application peut calculer la prescription de l'utilisateur. L'ensemble du processus prend environ deux minutes.
Crédit photo IDG NS
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À l'heure actuelle, les éléments en plastique coûtent 1 à 2 dollars environ, mais les chercheurs estiment que, produits en masse, ils pourraient être vendus quelques cents chacun. L'OMS estime que 2 milliards de personnes présentent des défauts de réfraction optique non corrigés. Cette absence de correction est la seconde cause de cécité dans le monde. Les prescriptions oculaires sont généralement diagnostiquées grâce à un phoroptère ou un aberromètre. La première méthode utilise le système bien connu de lentilles amovibles : placées devant chaque oeil, elles servent à tester différentes combinaisons pour déterminer l'indice de correction. L'autre méthode utilise un rayon laser chargé de mesurer les caractéristiques de l'oeil sans interaction avec le patient. Pour Ramesh Raskar, la méthode du phoroptère, dite de réfraction subjective, « n'est pas fiable parce que fondée sur la vue du patient à un moment donné. » Par rapport aux méthodes traditionnelles, Netra est à la fois meilleur marché et portatif. L'équipe, qui compte commercialiser le système après l'avoir testé sur le terrain à Boston, prévoit de cibler en premier lieu certaines régions d'Afrique et d'Asie.
Outre Ramesh Raskar, Manuel Oliveira, professeur invité, Vitor Pampelune, étudiant du Media Lab et Ankit Mohan, post-doctorant de recherche associé, ont travaillé sur le projet dans le cadre du Camera Culture Group du MIT. Netra sera présenté fin juillet lors de la conférence annuelle du SIGGRAPH.