Cette semaine Mozilla a réactivé son programme beta Test Pilot pour permettre aux utilisateurs de son navigateur Firefox d'essayer gratuitement son service VPN (réseau privé virtuel) basé sur l’extension Firefox Private Network. Le service leur permet de chiffrer les transmissions entre le navigateur et les sites web et réciproquement, notamment sur les réseaux publics. « L’extension Firefox Private Network sécurise par chiffrement l’échange de données vers le web afin de protéger votre connexion et vos informations personnelles dans toutes les situations où vous utilisez le navigateur Firefox », a écrit sur le blog de Mozilla, Marissa Wood, vice-présidente produit de Mozilla. Le service gratuit est disponible immédiatement, mais seulement pour les utilisateurs basés aux États-Unis qui utilisent la version de desktop de Firefox. Un compte Firefox - généralement utilisé pour synchroniser les copies du navigateur sur plusieurs périphériques - et un add-on sont requis.

Marissa Wood a multiplié les exemples où l’extension Firefox Private Network permet d’assurer une protection de la vie privée, important cheval de bataille de Mozilla. Selon elle, le chiffrement par l’extension VPN protège toutes les informations sensibles comme les adresses Internet visitées via le navigateur, les informations personnelles et financières, y compris au niveau des points d'accès Wi-Fi publics non sécurisés. Le service masque également l'adresse IP d'origine « pour empêcher les réseaux de publicité de pister l’historique de navigation ». Mozilla a précisé qu’il avait confié la gestion du serveur proxy du VPN de Firefox à Cloudflare, le spécialiste de la sécurité des sites web. (A noter que Cloudflare propose depuis avril 2019 un service VPN 1.1.1.1 appelé Warp accessible sous iOS et Android). Une fois que l'add-on est installé et que l'utilisateur se connecte avec ses identifiants de compte, le VPN Firefox Private Network est extrêmement simple à utiliser : il est soit activé, soit désactivé. Il n'y a pas de réglages, pas d'options. Nos confrères de Computerworld ont néanmoins constaté une baisse de performance du navigateur avec l’extension activée, remarquant aussi que les sites semblaient plus lents que quand le service était désactivé.

Un seul bouton suffit pour mettre en route Firefox Private Network. Il n'y a pas d'options. Il n'y a pas de réglages. (Crédit : Mozilla)

Mozilla a clairement indiqué qu’à terme il mettrait probablement fin à la gratuité du service et qu’il appliquerait des frais à un moment ou à un autre. « Grâce à vos feedbacks, nous saurons si notre offre de services répond aux problèmes que vous rencontrez en ligne, et ils nous aideront à établir un juste prix », a encore écrit Marissa Wood, en référence à l’extension VPN mais aussi à d'autres offres non encore dévoilées. Celle-ci a ajouté que le bêta test de Firefox Private Network, la dénomination adoptée désormais pour Test Pilot, subira quelques modifications afin « d’explorer d’autres options techniques et tarifaires » pour le service.

Mozilla ne cache pas son intention d’aller chercher d’autres sources de revenus, jusqu’ici limitées aux seules redevances qu’il peut percevoir sur les moteurs de recherche. Au mois de juin dernier, le CEO Chris Beard et d'autres dirigeants de Mozilla ont déclaré que Mozilla lancerait des abonnements payants cet automne, tout en assurant aux utilisateurs que le navigateur lui-même resterait gratuit. Le VPN pourrait inaugurer une série de services payants proposés aux utilisateurs de Firefox, ou pourrait compléter un package tout-en-un plus large. Mozilla n'a pas été clair sur les modalités que l’entreprise compte adopter pour drainer ce nouveau flux de revenus. Marissa Wood n'a pas précisé non plus combien de temps durera le test de Firefox Private Network. Néanmoins, elle a resitué le cadre de Test Pilot. « La différence avec le programme Test Pilot réactivé récemment, c’est que ces produits et services pourront être proposés hors du navigateur Firefox, qu'ils seront beaucoup plus aboutis, et très vites disponibles pour une sortie grand public », a-t-elle précisé.

Mozilla a fait beaucoup de va-et-vient avec Test Pilot, dont le nom renvoie à une tentative de collecte de données pour évaluer l’usage du web en 2009. En 2016, Test Pilot a été remis en selle pour permettre aux utilisateurs de « tester des fonctionnalités expérimentales (in-browser) et de partager leur expérience avec le fournisseur », a rappelé Nick Nguyen, un ancien vice-président de Firefox. Ce programme a été supprimé en janvier. À l’époque, Mozilla a expliqué qu'il n'avait plus besoin de banc de test séparé pour les add-ons. « C’est fois, c'est la bonne », a promis Marissa Wood. Les utilisateurs peuvent s'inscrire au bêta-test VPN sur le site web du service. Ils peuvent aussi trouver plus d'informations sur Firefox Private Network à cette adresse.