Lors d’une interview accordée à la chaîne CNBC, Panos Panay, vice-président corporate Devices de Microsoft, a déclaré que l'entreprise préparait toujours un chipset d’intelligence artificielle pour la prochaine génération de casques Hololens, essentiellement vendue à des partenaires commerciaux. Au passage, le VP a indiqué que le nombre de marchés sur lesquels étaient vendues l’Hololens passerait à 39 contre 10 actuellement, les 29 nouveaux marchés étant localisés en Europe occidentale. (Microsoft n'a pas encore vendu de Hololens en Russie ou en Inde, même si la Chine compte parmi les 10 premiers marchés.)

L’annonce d’une nouvelle puce IA avait été faite en juillet par Microsoft, sans dire exactement quelles seraient les caractéristiques du processeur. À l’époque, la firme de Redmond avait simplement précisé que les approches plus classiques utilisées dans les Hololens initiaux et d'autres périphériques pouvaient tirer un meilleur parti des infrastructures cloud existantes, mais qu’il cherchait à développer une puce plus autonome pouvant être utilisée en ligne ou hors ligne, ce que Panos Panay semble confirmer dans son interview. À la question de savoir s’il avait vu tourner la nouvelle puce IA sur d'autres hardwares de Microsoft, il a répondu « Oui ».

Un Hololens bien vivant

Jusqu'à présent, Amazon, Apple et Google considèrent l'intelligence artificielle comme une composante importante des univers mobiles et domestiques, mais Microsoft attache également une grande importance à l'amélioration des PC. Même si l’aventure des Windows Phone est belle et bien terminée, Microsoft peut toujours pousser en avant des partenaires comme HP et Dell. Et des PC plus intelligents ne peuvent que favoriser cette stratégie.

L’élargissement des marchés et l’annonce d’une puce IA de nouvelle génération montrent que le concept du Hololens est bien vivant, même s’il peut également servir de banc d'essai pour tester des fonctions d’intelligence artificielle avec d'autres matériels. A commencer évidemment par les PC, qui ont été les premiers à faire tourner Cortana, l'assistant numérique de Microsoft. « Nous devons continuer à développer des puces pour donner vie à ces capteurs, connecter les gens les uns aux autres et avec leurs produits », a déclaré Panos Panay, pour expliquer le projet de l'entreprise autour des puces IA.

Cortana couplé à l'IA dans des haut-parleurs connectés

Lors de cette interview, le VP corporate a confirmé que Microsoft disposait en interne d’une équipe dédiée au projet, mais qu’elle s’était aussi associée à des fondeurs et à d'autres partenaires pour mener des développements conjoints. « Par exemple, le driver ASIC, qui gère les fonctions du Surface Pen, a été conçu en interne », a-t-il déclaré. De même que la ligne Surface devait « ouvrir la voie » et inciter d'autres fabricants de PC à emboîter le pas, Microsoft prévoit de céder sous licence les technologies qu'elle développe. « L’essentiel à propos de la ligne Surface et des nouvelles puces, ce n’est pas que nous créons des technologies mais que nous les rendons accessibles à d'autres entreprises. Cette capacité de pouvoir créer la technologie puis de la diffuser à nos partenaires et de permettre à tout le monde de l’utiliser est vraiment importante ».

Microsoft espère également mettre Cortana et l’IA dans des haut-parleurs connectés comme le Harman Kardon Invoke, qui viendra concurrencer les Echo Dots sous Alexa, les Google Homes, et d’autres. Il est peu probable aussi que Microsoft s’en tienne à cela. Amazon a récemment lancé l'Echo Show, un périphérique intelligent sous Alexa doté d’un petit écran LCD. Microsoft possède deux technologies clés que sont Windows Hello et Skype. Un appareil couplant les fonctions du Hololens avec un petit haut-parleur, un appareil photo et un écran LCD pourrait s’avérer assez intéressant…