WOA (Windows on ARM) sera basé sur le Windows 8, lui-même encore en développement, et comprendra des éléments similaires comme les interfaces graphiques du bureau. Mais WOA aura des fonctionnalités propres liées aux spécificités des terminaux : fonctionnant avec des puces ARM. « WOA adopte la créativité du monde PC en combinaison avec un autre type d'architecture d'OS », explique Steven Sinofsky, président de la division Windows et Windows Live dans un blog. Il ajoute « nous allons créer une nouvelle classe de PC avec des capacités uniques, soutenue par plusieurs partenaires ».

Microsoft s'attend à ce que les PC fonctionnant sur WOA et basés sur des plateformes matérielles ARM de Nvidia, Qualcomm et Texas Instruments, seront lancés en même temps que les PC tournant sur Windows mais équipés de processeurs Intel ou AMD. Les plateformes de Nvidia, Qualcomm et Texas Instrument devront partager ce que Steven Sinofsky appelle les fondations communes de WOA, c'est-à-dire le code binaire de Windows. Ces acteurs sont déjà impliqués dans le portage de Windows sur ARM sur des tablettes ou sur d'autres équipements légers, minces et nécessitant une grande autonomie de la batterie.

Bridage des spécifications matérielles

Une des grandes idées dans le message de Steven Sinofsky est que Microsoft semble vouloir bloquer certaines spécifications matérielles des terminaux sous WOA. « Cela peut avoir des implications positives et négatives » souligne Al Gillen, analyste chez IDC. Le point négatif est que cela bridera les capacités du fabricant à réaliser un produit différenciant. « Si un constructeur veut produire un dispositif unique su WOA, il ne pourra pas par exemple pas ajouter de nouveaux capteurs non pris en charge par l'OS » explique l'analyste et d'ajouter « il ne pourra pas écrire des extensions pour l'OS, à moins de le gérer au niveau applicatif ». L'aspect positif est que cela crée un écosystème plus important de terminaux fonctionnant sur le même OS et une meilleure portabilité des applications. « Et cela l'emporte sur les aspects négatifs », indique Al Gillen.

[[page]]

Comme Windows 8 x86, WOA sera en mesure d'exécuter les applications de style Metro depuis le Windows Store à l'aide des API WinRT. Toutefois, les terminaux WOA ne pourront pas exécuter ou émuler des applications existantes pour PC avec des processeurs Intel ou AMD. WOA prendra en charge l'accélération matérielle de HTML5 avec Internet Explorer 10 et accueillera les applications d'Office 15 (Word, Excel, Powerpoint et OneNote). Pour All Gillen « cette tendance de regrouper Office et l'OS est importante car elle ajoute de la valeur à Windows et par conséquent pour les constructeurs qui pourront vendre les produits plus chers ».

Même bureau et un mode veille active

Pour anticiper les critiques sur le maintien du bureau dans l'interface utilisateur, Steven Sinofsky a écrit « certains ont suggéré que nous pourrions retirer l'environnement bureau de WOA pour rompre avec le passé, pour être plus rapide ou dans un souci de simplicité. Pour nous, abandonner quelque chose d'utile qui a un faible coût pour le client ne correspond à notre vision de l'évolution du PC ».

Parmi les différences existantes, avec des PC actuels, on notera l'état de « Connected Standby »  signifiant que le PC sous WOA reste en veille active, comme c'est le cas pour un smartphone ou une tablette. Les terminaux équipés de processeurs x86 devraient aussi bénéficier de cette fonctionnalité.

Steven Sinofsky précise que Microsoft travaille étroitement avec les différents partenaires sur WOA. « Pour chaque PC sous WOA, il y a un effort d'ingénierie qui commence avec le sélection des composants et continue par les microprogrammes, les pilotes, l'assemblage final, et les applications du constructeur de PC », écrit-il. WOA sera pré-installé dans les PC avec les pilotes et les logiciels nécessaires. Le système d'exploitation ne sera pas disponible à l'achat comme un composant autonome. De plus, les correctifs pour l'OS et les applications seront disponibles en même temps que les autres versions de l'OS.

Enfin, le dirigeant de Microsoft a indiqué que des versions de test de WOA sur PC seront mises à disposition des développeurs et des partenaires de matériel lors de la sortie fin février de la bêta de Windows 8.