Comme on le sait, les GPU dégagent beaucoup de chaleur et depuis quelques temps, les cartes GPU sont équipées de trois ventilateurs. Il est possible de remplacer le dissipateur thermique par un système de refroidissement à eau, mais The Bitfury Group, un fournisseur de services de blockchain, a fait mieux en créant un système par immersion liquide, qui consiste à placer le matériel dans un bain d'huile minérale. Bitfury a mis la main sur cette technologie en rachetant Allied Control en 2015. Mais fin mars, le groupe a converti sa division en start-up autonome appelée LiquidStack. WiWynn, un fournisseur taïwanais de serveurs hyperscale, a investi 10 millions de dollars dans un financement de série A pour le lancement de LiquidStack et son produit d'immersion, DataTank.
Ce dernier immerge les composants électroniques de l'ordinateur dans un bain non conducteur qui finit par bouillir à mesure que les puces chauffent. Le liquide se dissipe sous forme de vapeur qui emporte la chaleur, mais il est capturé dans le DataTank scellé qui le condense à nouveau en liquide. En 2014, LiquidStack (alors connu sous le nom d'Allied Control Limited) avait construit un datacenter de 500 kW à Hong Kong utilisant son refroidissement double phase. Son système avait permis d’économiser plus de 95 % d'énergie pour le refroidissement, par rapport à un refroidissement par air. A l’époque, la start-up avait déclaré que ce datacenter avait pu fonctionner en continu pendant huit mois sans avoir besoin d'ajouter de liquide de refroidissement.
Microsoft teste DataTank pour Azure
Ce datacenter a atteint une efficacité énergétique (PUE) de 1,01, ce qui est absolument inédit dans le domaine du refroidissement. Cela signifie que la quasi-totalité de l'énergie consommée par le centre de données a été consacrée à l'alimentation des serveurs et que presque aucune énergie n'a été utilisée pour le refroidissement. Grâce à la méthode d'évaporation/condensation, il n'y a ni pompe ni ventilateur. Allied Control a été racheté par Bitfury en 2015 et les sociétés ont déployé conjointement plus de 160mW de datacenters refroidis par immersion à deux phases, dont des unités DataTank spécialement conçues, et fonctionnant à des densités allant jusqu'à 252kW par rack 48U. Comparativement, un rack 48U refroidi par air pourrait, avec un peu de chance, atteindre les 10kW. Il s'agit donc d'une densité de puissance incroyable et sans nuisance sonore, puisque le système n’a besoin d’aucun ventilateur.
La technologie de LiquidStack permet de rejeter au moins 21 fois plus de chaleur par rack IT par rapport à un refroidissement par air, sans consommation d'eau pour le rejet de la chaleur extérieure. Cette méthode de refroidissement permet de réduire de 41 % l'énergie utilisée pour le refroidissement et de réduire jusqu'à 60 % l'espacement utilisé pour une infrastructure IT. LiquidStack dispose au moins d’un allié de poids. Microsoft expérimente DataTank comme option pour supporter des densités de puissance plus élevées de son cloud Azure et Wiwynn est un petit acteur sur le marché des hyperscalers. Si les hyperscalers et le HPC sont les principales cibles de LiquidStack, la start-up vise dans un premier temps les entités plus petites en proposant des produits pour l'edge computing et les déploiements d'infrastructures sans fil 5G avec des boîtiers plus petits adaptés pour des micro-datacenters.