En pleine tourmente AOL cherche depuis le printemps à céder ses activités européennes. En France le repreneur pourrait être Neuf Cegetel, distancé par Free et France Télécom impatient d'accroître sa base d'abonnés au haut-débit. Neuf Cegetel et AOL ne sont pas loin de tomber d'accord pour la cession au premier par le second de l'ensemble de son activité d'accès dans l'Hexagone pour 300 M€. Une discussion officiellement exclusive qui met de fait fin à l'offre de Telecom Italia, qui s'était montré intéressé en juin par un lancement d'activité en France - et en Allemagne - sur la base d'un rachat d'AOL dans ces deux pays. Reste qu'AOL France est actuellement client de Neuf Cegetel. S'il a lieu, ce rapprochement n'impliquera donc pas d'intégration pure, au moins dans un premier temps. L'objet du rapprochement concerne en fait le parc de 500 000 abonnés, ainsi que le centre de service client du FAI, situé à Marseille. AOL Europe conservera les activités du portail Internet français. La négociation actuelle porte également sur la possibilité pour AOL d'offrir ses services à la nouvelle base de clients de l'opérateur. Ce au moment ou le FAI américain ouvre l'accès de ses outils pour mieux se consacrer au développement d'un modèle de rémunération largement publicitaire... qui fait les beaux jours de Google ou Yahoo. Une stratégie déjà à l'oeuvre en France selon Philippe Etienne, membre de la direction de communication du groupe, qui explique que depuis avril des applications jusqu'alors réservées aux seuls clients du FAI étaient accessibles via le portail AOL.fr. Résultat : quelques 100 000 téléchargements musicaux mensuels depuis quatre mois et une explosion des consultations de la chaîne football du portail, également liée à l'actualité Coupe du Monde. Neuf Cegetel gagnerait quelque 500 000 abonnés haut-débit dans la transaction, portant son total à 1,8 million sur le haut-débit. AOL France compte également 500 000 abonnés à des services sans haut-débit. En pleine restructuration, AOL compte 24,5 millions d'abonnés au haut-débit dans le monde, dont près du quart en Europe, où l'ensemble de ses activités de FAI est à vendre depuis le printemps. La finalisation de la vente d'AOL France est prévue pour fin 2006.