En réaction à l'invasion de l'Ukraine, les Etats-Unis et les membres de l'Otan ont déployé un nombre sans précédent de sanctions contre la Russie la semaine dernière, notamment en interdisant les exportations de technologies de pointe vers la Russie. L'Ukraine et certains de ses alliés ont plaidé en faveur d'une mesure visant à couper la Russie de Swift, le plus grand réseau de transactions financières au monde. Cette option couperait la Russie de la plupart des transactions bancaires internationales et pourrait paralyser son économie pendant un certain temps. Samedi, les États-Unis et leurs alliés sont allés de l'avant avec des plans visant à faire exactement cela. « Nous nous engageons à faire en sorte que certaines banques russes soient retirées du système de messagerie Swift », ont déclaré dans une déclaration commune les dirigeants de la Commission européenne, de la France, de l'Allemagne, de l'Italie, du Royaume-Uni, du Canada et des États-Unis. « Cela garantira la déconnexion de ces banques du système financier international et nuira à leur capacité à opérer au niveau mondial ».

Swift (Society of Worldwide Interbank Financial Telecommunications) est un réseau de messagerie standardisée de transfert interbancaire utilisé par plus de 11 000 institutions financières dans 209 pays. Supervisé par les banques centrales du G10, le réseau de paiement Swift utilise des codes normalisés et sécurisés qui permettent aux institutions financières d'envoyer et de recevoir des informations, telles que des instructions pour transférer des fonds au-delà des frontières. Le réseau est essentiel pour les échanges transfrontaliers, car il permet aux entreprises d'un pays de garantir le paiement dans un autre pays. Par exemple, une entreprise de l'UE qui achète des produits russes doit utiliser Swift pour transférer des fonds d'une banque locale vers le compte bancaire du vendeur russe en utilisant les codes bancaires de Swift.

Un effet collatéral

Une fois la Russie débranchée du réseau, son gouvernement et ses entreprises ne pourront plus recevoir de paiement pour des biens et des services, à moins que la Russie ne mette en place des mesures secondaires. Selon Aseem Prakash, cofondateur et prospectiviste mondial du Center for Innovating the Future, une société de conseil basée à Toronto, 40 % des recettes russes provenant des ventes de pétrole et de gaz passent par le réseau Swift. Les ramifications d'une interdiction de Swift pourraient se faire sentir rapidement. Samedi soir, par exemple, un journaliste de MSNBC a tweeté qu'on lui avait demandé de payer immédiatement la note de son hôtel à Moscou. « Il m'a demandé de régler la facture plus tôt parce qu'ils ne sont pas sûrs que les cartes de crédit fonctionneront une fois que les sanctions Swift entreront en vigueur ».

L'utilisation du réseau financier mondial comme arme de sanction pourrait toutefois avoir des répercussions durables en dehors des frontières de la Russie. D'une part, elle pourrait saper la confiance dans le dollar américain et dans Swift lui-même en tant que réseau apolitique. Elle pourrait accélérer la création d'alternatives telles que le commerce en monnaies locales, l'utilisation de crypto-monnaies et la formation de nouveaux accords bilatéraux de libre-échange, a déclaré Aseem Prakash. La Chine, l'Iran et l'Inde, par exemple, échangent déjà en monnaie locale. « Plus [les] États-Unis militarise leur monnaie [...] ou coupent les pays de Swift, plus les pays seront obligés de créer ou de trouver des alternatives. C'est déjà le cas. Et, très probablement, la Russie aura examiné ces options », a déclaré Aseem Prakash avant l'annonce de la décision de samedi.

Deux grandes institutions financières russes bloquées

En 2014, la Russie a créé son propre réseau bancaire - Transfert de messages financiers (SPFS) - en réponse aux menaces de sanctions de Swift à l'époque. Ce réseau compte 400 banques russes et une douzaine d’établissements d’autres pays (Biélorussie, Chine…) mais ne pourrait pas poursuivre tout commerce avec l’Occident. La Russie pourrait également choisir l'alternative chinoise à Swift appelée CiPS - Cross-Border Inter-Bank Payment System. Il est prévu d'intégrer le PSSA au système chinois de paiements interbancaires transfrontaliers. Le président russe Vladimir Poutine ne se soucie peut-être pas des difficultés économiques causées par les sanctions. Mais les banques russes visées par ces sanctions sont largement contrôlées par des oligarques russes, et Vladimir Poutine s'en soucie probablement. C'est l'une des principales raisons pour lesquelles la première série de sanctions multinationales mises en place la semaine dernière visait l'oligarchie du pays.

Annoncées mardi dernier par les États-Unis et leurs principaux alliés de l'Union européenne, du Royaume-Uni, du Canada, du Japon et de l'Australie, ces sanctions comprennent le « blocage complet » de deux des plus grandes institutions financières russes, à savoir la VEB et la banque militaire russe, la Promsvyazbank, qui conclut des contrats de défense, a déclaré le président américain Joe Biden. Selon une déclaration du département du Trésor, la VEB est « cruciale » pour la capacité de la Russie à lever des fonds, tandis que la Promsvyazbank est un élément essentiel du secteur de la défense russe. Les deux institutions et leurs 42 filiales détiennent des actifs combinés d'une valeur de 80 milliards de dollars, précise le communiqué. L'administration Biden a déclaré qu'elle avait également bloqué les transactions financières de cinq oligarques russes importants soupçonnés de « participer à la kleptocratie du régime russe ».

Les appels à l’exclusion se multiplient

Malgré cela, les appels à couper la Russie de Swift se sont multipliés à mesure que les troupes et le matériel russes pénétraient en Ukraine. Le gouvernement ukrainien a demandé l'exclusion de la Russie du système bancaire, mais cette mesure a été considérée comme une étape tellement importante que plusieurs pays ont recommandé la prudence. Jeudi, la Banque centrale européenne, le Premier ministre britannique Boris Johnson, le Premier ministre canadien Justin Trudeau et le président tchèque Milos Zeman ont tous appelé à expulser la Russie de Swift. L'Allemagne, toutefois, a fait part de ses réserves et de celles d'autres pays de l'UE. Les responsables du G7 ont déclaré que certains membres étaient réticents parce que cela rendrait impossible le paiement de l'énergie russe, ce qui pourrait indirectement entraîner une hausse des prix de l'énergie au niveau international, une préoccupation que partage Washington.

« Si l'Occident paralyse l'économie russe, la Russie pourrait couper l'approvisionnement en énergie en représailles. Cela créerait un chaos absolu en Allemagne, qui reçoit 65 % de son gaz naturel de Russie », a déclaré M. Prakash. « Si l'économie et la société allemandes sont perturbées, cela aura un impact négatif énorme sur le reste de l'Europe (puisque l'Allemagne est la plus grande économie d'Europe) ». De plus, les banques occidentales ont déjà des centaines de milliards de dollars en jeu, notamment dans les contrats à terme sur le pétrole et le gaz. Il y a des pétroliers et des gaziers en mer dont la cargaison a été achetée il y a des semaines et des mois. En coupant la Russie de Swift, ces achats pourraient ne pas être réglés, et ce sont les banques américaines et européennes qui pourraient avoir à payer la facture, a déclaré M. Prakash. On ne sait pas encore comment ces achats seront réglés à la suite des dernières sanctions.

L'UE cherchera à limiter la « capacité de modernisation » de la Russie

Interrogé jeudi dernier lors d'une conférence de presse sur la possibilité de couper l'accès de la Russie à Swift, M. Biden a répondu que l'Europe n'était pas encore prête à le faire, ce qui explique pourquoi elle n'a pas été incluse dans les sanctions annoncées ce jour-là. Au lieu de cela, les sanctions ont étendu les pénalités financières aux dix plus grandes banques de la Russie, à ses oligarques et à ses secteurs de haute technologie, a déclaré M. Biden. « Les mesures sans précédent de contrôle des exportations couperont plus de la moitié des importations russes de haute technologie, restreignant l'accès de la Russie à des intrants technologiques vitaux, atrophiant sa base industrielle et sapant les ambitions stratégiques de la Russie d'exercer une influence sur la scène mondiale », a fait valoir M. Biden.

Le président a également reconnu que le retrait de la Russie de Swift pourrait affecter l'UE. « C'est toujours une option, mais pour l'instant, ce n'est pas la position que le reste de l'Europe souhaite adopter », avait déclaré M. Biden jeudi. La présidente de l'UE, Ursula von der Leyen, a déclaré que le bloc prévoyait toujours de proposer un ensemble de « sanctions massives et ciblées » aux dirigeants européens pour approbation. « Nous ciblerons les secteurs stratégiques de l'économie russe en bloquant leur accès aux technologies et aux marchés qui sont essentiels pour la Russie », a-t-elle déclaré, ajoutant que l'UE cherchera à limiter la « capacité de modernisation » de la Russie. (L'Union européenne et les États-Unis s'en sont également pris plus directement à M. Poutine en lui imposant des sanctions, ainsi qu'à ses principaux collaborateurs, qui ont été dévoilées vendredi dernier).

Des sanctions sur les technologies de pointe

Les blocages visent spécifiquement les exportations de technologies sensibles destinées aux secteurs russe de la défense, de l'aviation et de la marine. Ces restrictions concernent les semi-conducteurs, les télécommunications, la sécurité du chiffrement, les lasers, les capteurs, la navigation, l'avionique et les technologies maritimes. M. Prakash a noté que ces mesures ne se cantonnent pas aux seuls fournisseurs américains. Les sanctions interdisent également tout produit fabriqué n'importe où qui utilise toute sorte de technologie américaine (logiciels, capteurs, etc.). « Oui, la Chine sera en mesure de combler certaines lacunes. Mais les sanctions vont nuire aux fabricants russes qui importent toutes sortes de produits de différentes parties du monde », a déclaré Aseem Prakash. « Ils devront tout repenser - la chaîne d'approvisionnement, les paiements et la conception des ateliers ».

Si les semi-conducteurs sont relativement plus faciles à contrôler par le biais des chaînes d'approvisionnement parce qu'il y a un nombre relativement faible d'entreprises qui les produisent, restreindre les capteurs ou les logiciels implique un calcul différent. « Le respect et l'application des sanctions, au niveau mondial, seront délicats pour les produits grand public », a déclaré M. Prakash. Outre les sanctions financières, l'UE a annoncé qu'elle interdirait l'exportation de certaines technologies afin d'affaiblir la capacité de la Russie à se moderniser et d'entraver sa croissance économique à long terme. « Le joker dans tout cela est bien sûr la prévoyance », a déclaré M. Prakash. « Dans quelle mesure et jusqu'à quel point la Russie a-t-elle vu et planifié tout cela ? ».