Le concours Imagine Cup de Microsoft s'est terminé mardi 8 juillet sur la victoire d'une équipe australienne dans la catégorie « conception logicielle », considérée par l'éditeur comme la catégorie reine. Leur projet, SOAK, est une plateforme logicielle et matérielle pour aider les fermiers à mieux contrôler certains systèmes tels que les arrosages automatiques. Cette année, le concours portait en effet sur le thème du développement durable. Les jurys étaient en conséquence constitués de spécialistes dans le domaine et d'experts des TIC. Les Français, champions des systèmes et réseaux Les finales se sont déroulées à Paris et les Français sont loin d'avoir démérité. Ils ont obtenu une médaille d'or et une médaille de bronze, ainsi que plusieurs prix spéciaux. Ainsi, la première place de la difficile catégorie « Systèmes et réseaux » est revenue à Jean-Benoît Paux, de l'INSA Lyon. Contrairement aux autres catégories, « Systèmes et réseaux » teste la compétence des candidats et non la valeur du projet, et elle ne concerne pas des équipes mais des individus. Pour la finale, les étudiants doivent mettre en place en 24h une infrastructure complète en déployant six serveurs avec Exchange, SQLServer, un accès Internet, le tout en environnement sécurisé. Pour recréer des conditions réelles d'entreprise, toutes les 4 ou 5 heures intervient un événement perturbant comme une attaque de virus ou un crash matériel. « Depuis la création de cette catégorie en 2005, les Français ont toujours gagné des médailles », se félicite Laurent Ellerbach, responsable marketing de la division plateforme et écosystème de Microsoft France. La France a par ailleurs obtenu le bronze dans le design d'interface. L'équipe Edelweiss a développé une application pour les enfants dans laquelle un ours interactif apparaît sur écran pour enseigner aux plus petits les gestes écologiques. Un concept qui pourra plus tard être adapté à un véritable ours en peluche. Edelweiss est une équipe doublement mixte : elle réunit un garçon et une fille, un ingénieur de l'EFREI et un étudiant en design du Strat College. [[page]] L'Imagine Cup parisienne a aussi récompensé des étudiants de l'EFREI pour le design d'une interface avec un prix spécial « accessibilité ». Enfin, l'équipe gagnante de la finale française dans la « conception logicielle », SmartCooking (Supinfo Lille, Supinfo Montpellier, les Gobelins) a aussi été récompensée. Des candidats de plus en plus jeunes et d'un « niveau excellent » Imagine Cup 2008 a rassemblé 200 000 étudiants provenant d'une centaine de pays. « En moyenne, ils avaient au moins entre 17 et 18 ans, soit six mois à un an de moins que ceux de 2007, raconte Laurent Ellerbach, impressionné. Le niveau était vraiment excellent. » Le plus jeune finaliste n'a que 16 ans. « Parmi les changements cette année, nous avons aussi noté que les écoles proposaient plus fréquemment à leurs étudiants de présenter un projet à Imagine Cup qui compterait pour l'obtention de leur diplôme, plutôt qu'un projet 'dans le vide'. » Apprendre à vendre ses projets ou à creuser certains points techniques avec des spécialistes, collaborer avec d'autres disciplines, etc., les candidats ont tous apprécié. « Je crois que nous sommes en passe d'atteindre l'objectif principal de l'Imagine Cup : redorer ces filières techniques, redonner goût aux technologies », conclut Laurent Ellerbach. Les gagnants reçoivent des prix qui atteignent jusqu'à 25 000 dollars. Et Microsoft propose aussi à certaines équipes primées d'intégrer l'Imagine Cup Innovation Accelerator pour les aider à développer leur projet.