En spéculant, à l'occasion d'une table ronde avec des journalistes, sur le fait que les applications Windows Phone 7 pourraient peut-être tourner sous Windows 8 pour puces ARM, Jen-Hsun Huang, le CEO de Nvidia, a ouvert une perspective intéressante au futur système d'exploitation de Microsoft. Celui-ci n'est pas entré dans les détails et l'éditeur de Redmond n'a pas commenté cette déclaration. Si bien que l'on se demande si ces spéculations sont de pures hypothèses ou si l'information a filtré avec la bienveillance de Microsoft. N'empêche que si Windows 8 (ARM) était en mesure d'exécuter des applications tournant sous Windows Phone 7, ce serait un énorme coup de pouce pour le futur système d'exploitation de Microsoft, destiné aux ordinateurs personnels comme aux tablettes tactiles. Mais cela poserait aussi certains problèmes.

Une interface désormais traitée comme une application

D'après ce que Microsoft a déjà dit à propos de Windows 8, l'interface du système d'exploitation pour tablettes fonctionnera essentiellement comme une application, comme chez MacOS X. Il sera possible, au coup par coup, de s'immerger dans l'interface traditionnelle de Windows. Mais la tablette sous Windows 8 aura ses propres applications et un look & feel complètement différent. L'inconvénient de cette approche, c'est que Microsoft va partir de zéro en terme d'applications pour tablettes ARM sous Windows 8. L'éditeur va devoir convaincre les développeurs de créer de nouveaux programmes pour ces ardoises, et, au premier abord, cela risque sûrement de prendre un peu de temps. Mais si Windows 8 peut faire tourner les applications pour smartphones ARM, les tablettes vont profiter d'emblée d'un catalogue de plus de 30 000 applications Windows Phone 7, de la même manière que l'iPad avait tout de suite profité des milliers d'applications du catalogue pour iPhone.

Des interfaces très proches

La ressemblance entre les interfaces de Windows Phone 7 et de Windows 8 constitue certainement un avantage en terme de programmation. En effet, les deux systèmes utilisent l'interface utilisateur « Metro » de Microsoft, qui privilégie la présentation en grilles des informations, réparties en colonnes bien définies. Quand Microsoft a fait les premières démonstrations de Windows Phone 7, les apps s'affichaient hors du cadre de l'écran du smartphone. On imaginait facilement une tablette affichant toutes ces informations en même temps sur son écran plus large (la troisième diapositive de la démonstration de Windows Phone en donne une bonne idée). On peut même imaginer une application Windows Phone optimisée pour tablette, montrant plusieurs colonnes en même temps, et la même, affichée sur un smartphone, pour laquelle l'utilisateur aurait à faire défiler les colonnes une par une.

Une dualité difficile à gérer 

Il reste cependant un problème potentiel dans le portage des applications Windows Phone sous Windows 8. Comme l'a fait remarquer le CEO de Nvidia, les applications Windows Phone ont été écrites pour les processeurs ARM. Et Windows 8 pourra tourner à la fois sous processeurs ARM et x86. Cette particularité pourrait faire la différence entre les appareils, puisque tous ne seraient pas en mesure de faire tourner ces applications. (La version desktop de Windows 8 pose un problème inverse, la plupart des applications Windows ayant été écrites pour des machines x86.) Microsoft n'a pas expliqué comment il gérera ce dilemme. La semaine prochaine, l'entreprise de Redmont organise une conférence pour les développeurs et les médias où elle doit donner des détails sur Windows 8. Tous attendent des réponses à ces questions.

Si Microsoft réussit à concilier les plate-formes applicatives ARM pour Windows Phone 7 et Windows 8, ce serait un coup magistral qui lui permettrait de revenir en force sur le marché des terminaux mobiles.