La prochaine grande avancée en WiFi, le standard IEEE 802.11ac, est encore à l'état de pré-projet.  Il promet des débits théoriques allant de 433 Mbit/s et dans certaines configurations, à 1.3 Gbit/s, d'où l'étiquette «  Gigabit WiFi ».

Mais comme il est habituel dans les réseaux sans fil, la mise en oeuvre effective des produits 802.11ac sera un peu plus complexe. Le 11ac sera plus rapide, mais de combien exactement ? Il existe déjà des points d'accès, des routeurs et des adaptateurs basés sur l'actuel projet de 11ac, qui ne devrait pas beaucoup changer avec la ratification finale IEEE fin 2013 ou début 2014. Et certains analystes prévoient une adoption très rapide de 802.11ac pour les terminaux. ABI Research a récemment prédit qu'en 2015, 70% des smartphones livrés seraient compatibles avec le 802.11ac.

Des débits améliorés, mais variables

Pour atteindre ses débits élevés, le 802.11ac utilise plusieurs techniques. L'une des approches est d'employer de plus gros canaux, jusqu'à 80 MHz de largeur par rapport aux 40 MHz maximum pour la norme 802.11n. Un nouveau schéma de modulation transporte plus d'informations dans le signal radio. Quant au Beamforming, c'est une fonction obligatoire au lieu d'une option comme dans le 802.11n. Elle optimise le signal entre le point d'accès et chaque client connecté.

Mais le rendement réel dépendra de toute une gamme de variables: le nombre de flux de données pris en charge par la transmission radio (un maximum de huit pour le standard 11ac), la distance au point d'accès ou au hotspot, le nombre de clients associés, le type d'applications utilisées, et ainsi de suite.

D'autres améliorations

En dehors de l'ampleur de l'amélioration du débit des données - trois ou quatre fois celui des réseaux 802.11n largement déployés aujourd'hui, le 802.11ac fournit beaucoup d'autres avantages. Les utilisateurs peuvent s'attendre à des liaisons radio de meilleure qualité, et voir des débits plus élevés (par rapport à la norme 802.11n) maintenus alors que l'on s'éloigne du point d'accès.

Il y aura beaucoup moins de trafic et d'interférences dans la bande des 5 GHz, qui est la seule employée pour le 802.11ac, par rapport à la bande des 2,4 GHz utilisée par la majorité des clients Wi-Fi d'aujourd'hui. Et la fonction de Beamforming et la qualité améliorée du signal vont compenser un peu le spectre réduit des 5 GHz par rapport au 2,4 GHz.

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Enfin, le 802.11ac est bien plus efficient que la norme 802.11n en matière d'alimentation électrique, consommant moins de batterie dans les appareils mobiles. On devrait voir un éventail de démonstrations de produits et les annonces 802.11ac lors du Consumer Electronics Show à Las Vegas, du 8 au 13 janvier prochain.

Au début de 2013, la WiFi Alliance va lancer son test 802.11ac, conçu pour certifier l'interopérabilité des différents produits et marques 802.11ac. Le «WiFi Certified » aidera à faire de 802.11ac une technologie grand public en peu de temps. Les points d'accès d'entreprise commenceront à apparaître en milieu d'année.

Une adoption rapide par les entreprises et le grand public

Par exemple, Cisco a annoncé un module 802.11ac pour son Aironet 3600, un point d'accès haut de gamme. Cisco et ses concurrents ont amélioré leurs points d'accès et leurs contrôleurs, en y ajoutant de la mémoire, de la puissance processeur et d'autres modifications pour gérer les débits de données plus élevés, ainsi que les demandes des clients Wi-Fi en matière de cryptage et d'authentification.

Cette montée en puissance devrait amener à accroître les performances des infrastructures Ethernet, des commutateurs et des serveurs Radius. Pour ce marché des infrastructures, les processeurs radio géreront deux, trois ou quatre flux de données. Le fabricant de puces Marvell a annoncé le 3 décembre le premier composant 802.11ac gérant 4x4. Un système qui complète son processeur pour poste client en 2x2.

Ce système est destiné à l'entreprise, aux opérateurs WiFi, et aux applications de distribution vidéo. L'arrivée de composants 802.11ac verra la commercialisation de smartphones et de tablettes gérant probablement un seul flux de données (basé sur l'utilisation de canaux de 80 MHz) de 433 Mbit/s. Le débit sera nettement moindre, et sera d'autant plus réduit que d'autres clients se connectent au point d'accès, et que la distance s'accroît entre le client et le réseau.

Michael Brown pour PC World a évalué les cinq routeurs 802.11ac disponibles sur le marché dans un rapport paru en septembre 2012. « Nous parlons d'un débit réel de 400 à 500 Mbit/s à courte distance; c'est deux fois la vitesse des meilleurs routeurs 802.11n, » écrit-il. « Et à très longue portée, où la plupart des routeurs 802.11n 5 GHz s'essoufflent, un routeur 802.11ac peut fournir un débit compris entre 50 et 100 Mbit/s. C'est plus que suffisant pour diffuser de la vidéo haute définition. »

À l'heure actuelle, sans adaptateur, l'utilisation de ces produits est maladroite. Lors des tests, Michael Brown a dû utiliser un routeur 802.11ac connecté sans fil à un pont dédié 802.11ac ou vers un second routeur 802.11ac configuré comme un pont, avec les périphériques connectés au pont via des câbles Ethernet. Mais d'ici la mi-2013, nous devrions dire adieu à la maladresse et bénéficier des vrais débits.