C'est une première dans l'histoire de la téléphonie mobile. Selon l'équipementier suédois Ericsson, le trafic des données sur les réseaux mobiles dans le monde a dépassé celui de la voix au cours du mois de décembre 2009. Boosté par les smartphones et l'Internet mobile souvent proposé en "illimité", le trafic données a presque quadruplé au cours de deux dernières années. L'inversion des courbes de trafic voix et données s'est produit autour du seuil des 140 000 Teraoctet par mois (ou 140 millions de Gigaoctet par mois). Au cours de cette même période, le trafic des réseaux 3G a dépassé celui des réseaux 2G.

A l'origine du phénomène, l'usage de plus en plus croissant des smartphones connectés à l'Internet mobile, et des connexions mobiles disponibles sur les ordinateurs portables sous la forme de clés 3G. La navigation sur les sites de réseaux sociaux et le trafic généré par les PC à connexion mobile représenteraient, selon une étude présentée par l'équipementier au salon CTIA Wireless de Las Vegas, les plus gros consommateurs de bande passante. Le trafic données a progressé de 280% au cours des deux dernières années. Et les prévisions indiquent qu'il devrait doubler chaque année dans les cinq années à venir.

Anticiper un risque de dégradation des débits

"Ces observations constituent un événement marquant", a commenté Hans Vestberg, PDG d'Ericsson. "Les 400 millions d'abonnements mobiles haut débit génèrent à eux seuls plus de trafic données que de trafic voix sur un total de 4,6 milliards d'abonnements mobiles dans le monde".

Face à la multiplication des appareils connectés et au risque d'une dégradation des débits, les opérateurs devraient être contraints de réviser les capacités de leurs réseaux mobiles. Certains pourraient même instaurer des paliers de consommation afin de limiter le surf mobile des clients les plus gourmands. En Espagne, Vodafone propose depuis quelques mois un accès premium qui garanti aux clients entreprises la 3G sans perte de débit, en échange d'un surcoût mensuel. Selon une étude publiée cette semaine par le cabinet Park Associates, le nombre d'utilisateurs de smartphones dans le monde devrait quadrupler pour dépasser, en 2014, la barre du milliard.