Parrainée par la DARPA, l'Agence américaine pour les projets de recherche avancée de défense, la plateforme bipède Atlas de Boston Dynamics, une filiale de Google, sert de base pour développer des robots capables de venir en aide aux humains en cas de catastrophes naturelles ou provoquées par l'homme. 75 % des composants du robot humanoïde ont été renouvelés et Atlas peut désormais fonctionner sans le câble d'alimentation qui servait aussi à le protéger des chutes. Mais, même s'il est un peu plus libre de ses mouvements, le robot de 1,88 mètre de haut et de 156 kg n'est pas encore prêt à partir en mission. Pour l'instant, sa volumineuse batterie lithium-ion embarquée de 3,7 kWh lui permet une petite heure d'autonomie « pour marcher, se tenir debout, manipuler des outils et exécuter d'autres mouvements », comme l'a indiqué l'agence. Il reste encore du chemin à parcourir avant qu'Atlas puisse affronter les situations d'urgence du monde réel, avec leurs multiples dangers et aucune possibilité de recharger ses batteries.

Le Dr. Gilles Pratt, directeur du programme DARPA Robotics Challenge, aux cotés du robot Atlas. (Crédit D.R.)

Pour se déplacer dans un environnement radioactif d'acier fondu et de béton effondré, où l'homme lui-même a du mal à se mouvoir, les obstacles sont importants et il faut des robots plus stables et plus habiles. De la version précédente, Atlas n'a conservé que le bas des jambes et des pieds. Les autres parties de l'androïde sont maintenant construites avec des matériaux plus légers, et il dispose de leviers améliorés qui lui permettent de se relever après une chute. Ses bras ont été repositionnés de sorte qu'il puisse voir ses mains et ses poignets peuvent pivoter de façon indépendante, ce qui lui permet de tourner les poignées de porte sans avoir à utiliser la totalité de son bras. L'autre amélioration majeure, c'est l'ajout d'une pompe à pression variable qui permet de conserver l'énergie et rend le robot beaucoup plus silencieux : des ingénieurs peuvent ainsi travailler aux côtés d'Atlas sans protection auditive. « Les équipes de la DRC doivent apprendre à utiliser l'énergie du robot en fonction de la tâche qu'il doit accomplir pour préserver la vie de la batterie », a indiqué l'agence.

Une famille de robots chez Boston Dynamics

L'Atlas est également équipé de trois ordinateurs chargés d'analyser les données transmises par des capteurs pour programmer les tâches. Ils gèrent aussi les communications sans fil avec le robot. Quand il est en action, le robot doit pouvoir faire face à des pannes de communication d'une minute et fonctionner sans intervention humaine. Sept équipes utiliseront le dernier Atlas en finale du challenge DRC qui aura lieu début juin en Californie. Les trois premiers gagnants se partageront une dotation de 3,5 millions de dollars.

Boston Dynamics a développé plusieurs plates-formes robotisées : Big Dog un quadrupède pour porter des charges lourdes, RHex un petit robot à six pattes capable de se déplacer dans des environnements très variés ou encore RiSE un engin escaladant les murs comme un lézard.

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