La Chine construit beaucoup de datacenter, certains parlent de centaines, pour répondre à la croissance de la population connectée, estimé aujourd'hui à près de 500 millions de personnes. Les centres de calcul serviront aussi aux fournisseurs de services et opérateurs de télécommunications, pour faire du e-commerce, de la banque en ligne ou proposer des offres d'e-administration.  La construction des datacenters est fortement soutenue par le gouvernement chinois, qui en a fait une priorité dans son dernier plan quinquennal. Les autorités régionales prévoient aussi le financement pour développer de grandes « citées clouds » - des zones industrielles qui seront capables d'accueillir à terme plus de 20 datacenters.

Ce déploiement donne de grandes opportunités pour des entreprises comme Hewlett-Packard et IBM. « Nous avons plus de personnes en Chine sur le développement des datacenters, que dans aucun pays dans le monde », a déclaré Rick Einhorn, directeur mondial de l'activité Critical Facilities Services de HP. La Chine est pour l'instant fortement tributaire d'aujourd'hui des expertises sur la conception, explique le dirigeant. Mais cela pourrait changer car les sociétés étrangères forment des ingénieurs chinois. D'autant que certains constructeurs chinois comme Huawei et ZTE développent leurs offres serveurs et stockage pour le cloud.

L'approche de l'Etat chinois sur les datacenters est de construire davantage et grand, a déclaré Glen Yuan, directeur des services datacenter au sein du groupe Greater China d'IBM. Les installations qui seront construites pour les banques et les opérateurs de télécommunications peuvent aller jusqu'à  50 000 mètres carrés. Le pays avait déjà une politique de développement de salles informatiques par le passé mais sans réels moyens. Aujourd'hui, la Chine veut aller vite et être à la pointe de la technologie. Ainsi, le datacenter du parc scientifique international de Suzhou (SISDC), en Chine du sud, par exemple, se targue d'être le premier datacenter du pays à être qualifié Tier 4, soit le plus haut niveau de performance. Construit avec l'aide d'IBM, cette infrastructure a ouvert une première tranche en octobre 2010 et prévoit un espace de 42 000 m² pour la deuxième tranche qui sera bouclée en 2013-2014. Le gouvernement de Suzhou a participé au financement avec l'espoir de devenir un centre majeur pour les services IT.

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Il peut se rassurer, 80% de l'espace existant est déjà en usage ou réservé par des clients, notamment des établissements financiers étrangers qui sont obligés par la réglementation à stocker les données des clients chinois dans le pays. Le volet green IT n'est pas écarté, souligne Rick Einhorn, des directives gouvernementales sur les émissions de carbone relatives aux datacenters reposent sur les derniers standards en la matière.

Des écueils pour un développement dans le business international

Si les usages des particuliers dynamisent la construction des datacenters, les analystes restent sceptiques sur le fait que la Chine devienne une base des services IT internationaux.  « Il reste des questions relatives autour des droits de propriété des données et d'autres actifs », a déclaré Michelle Bailey, analyste chez IDC et d'ajouter « il sera intéressant de voir si la Chine peut faire évoluer sa politique pour rester en phase avec le marché. »

Par ailleurs, certains problèmes de sécurité ou de sécurisation des datacenters restent en suspens. Un ancien consultant en sécurité qui a travaillé sur des projets de datacenter en Chine explique que les sociétés étrangères ont plusieurs raisons d'être inquiètes. Il cite 3 risques potentiels : le vol de données par les employés locaux, la surveillance du trafic et la perte d'équipements lors « d'inspections inopinées » par la police chinoise. Certains estiment que ces craintes sont infondées et ont été alimentées par la médiatisation de l'affaire Google.

Il existe d'autres défis pour la Chine comme assurer une bande passante performante pour les infrastructures. Cela est important car les utilisateurs se dotent de plus en plus rapidement de PC, de tablettes et de smartphones, a déclaré Sheldon Lui, un directeur du marketing produit chez Intel. Le ratio client-serveur en Chine est actuellement de plus de 60 pour 1, précise-t-il, alors qu'aux Etats-Unis, le rapport est de 20 pour 1.  La Chine a presque cinq fois la population des États-Unis, donc nos problèmes sont cinq fois plus grande, a-t-il dit. « Si nous arrivons à les résoudre, nous deviendrions les leader en matière d'innovation » conclut-il.