Appelée « racetrack memory, » il s'agit d'une technologie sur laquelle le chercheur d'IBM Stuart Parkin travaille depuis 2004. Contrairement à un disque dur, qui tourne autour de charges magnétiques des atomes à l'aide d'un moteur, la racetrack memory utilise des courants électriques pour déplacer des paquets d'électrons, appelés des murs magnétiques, maintenus de haut en bas par un fil minuscule. « C'est comme une sorte d'onde magnétique que nous bougeons sans avoir à déplacer les atomes », a déclaré Stuart Parkin.

En déplaçant ces murs vers un lecteur, la racetrack devrait être capable de lire et écrire des données beaucoup plus rapidement en utilisant beaucoup moins d'énergie que les dispositifs actuels de stockage. Stuart Parkin pense qu'il peut avoir un effet important sur la capacité de stockage des appareils électroniques courants, comme les téléphones. Avec du financement, il pense que d'ici deux à cinq ans, il pourra construire des puces avec des fils qui amèneront les murs magnétiques vers des capacités de stockage intégrant jusqu'à cent fois plus de données que les puces équipées de mémoire flash. Avec l'utilisation de fils de quelques microns de long et environ 30 nanomètres de large - un millième de l'épaisseur d'un cheveu humain - les puces équipées de cette technologie pourront stocker des centaines de Go, voire quelques téraoctets de données, prédit le chercheur.

Les ondes magnétiques ont une masse

L'équipe de Stuart Parkin a déjà développé des prototypes de racetrack avec la possibilité de lire et d'écrire des ensembles de données simples. Mais jusqu'à présent, il y avait une question clé à résoudre: comment déplacer exactement les murs magnétiques ?  Avant, il y avait deux écoles de pensée sur cette question. Une approche qui estime que les ondes magnétiques décrites par Stuart Parkin n'ont pas de masse et ne se déplacent qu'à une vitesse définie en fonction d'une impulsion électrique donnée. L'autre approche  est de dire que ces ondes ont une masse soumise aux lois de l'inertie mais elles peuvent prendre de la vitesse pour accélérer jusqu'à plusieurs centaines de miles par heure et s'arrêter lorsqu'il n'y a plus de courant. C'est ce qu'ont souligné les chercheurs dans un article publié sur la question le 24 décembre dans Science Magazine. Fort de cette connaissance, ils vont pouvoir déplacer et récupérer des données sur la technologie racetrack.

Il y a encore beaucoup de travail à faire avant qu'elle devienne une réalité, mais la résolution de la question des déplacements des murs magnétiques est un grand pas. Il demeure des problèmes sont plus pratiques et moins théoriques : comment voulez-vous construire un puce racetrack qui fonctionne de manière fiable avec des millions voire des milliards de ces fils, par exemple » conclut le chercheur.