Curiosity, le rover (900 kg) mis au point par la NASA et en mission sur Mars depuis août 2012 a été confronté à un grave incident. Touché par un court-circuit, le bras articulé du robot est en effet à l'arrêt et toute activité a donc été stoppée sachant que les ingénieurs de l'agence spatiale américaines 'activent pour connaître l'origine de cette panne. La NASA espère cependant pouvoir refaire fonctionner ce bras articulé dans les prochains jours. « Je ne sais pas où se situe le court-circuit mais nous avons fait quelques tests », a indiqué un porte-parole de l'agence, Guy Webster, à nos confrères de Computerworld.

Les trois rovers envoyés sur Mars : Sojourner (Mars Pathfinder), Spirit/Opportunity et Curiosity (le plus gros à droite). Crédit D.R.

La NASA a dans un premier temps indiqué que son robot s'est mis en erreur lors d'un processus de transfert d'échantillon de matériau à partir de son bras articulé jusqu'à ses instruments d'analyse intégrée. Curiosity avait alors envoyé une alerte indiquant avoir subi un court-circuit transitoire et les ingénieurs de l'agence ont alors immédiatement commencé un travail de diagnostic. « Nous menons des tests sur le véhicule dans sa configuration actuelle avant de passer au bras ou au disque », a indiqué Jim Erickson, en charge du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. « Cela nous donne le meilleur moyen de déterminer où se situe le court-circuit ».

Il ne s'agit pas de la première panne de Curiosity. En novembre 2013, le robot martien s'était mis en mode sans échec après avoir rencontré un problème après avoir reçu une mise à jour logicielle.

La France, par l'intermédiaire du CNES, de l'Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie et du Laboratoire Atmosphère, Milieux, Observations Spatiales (LATMOS) a été impliqué dans le projet Curiosity en participant notamment au développement de deux instruments de mesure embarqués dans le robot, qui en compte 10. Le premier est un analyseur qui permet d'isoler et d'identifier des molécules issus de composés gazeux et le second est un spectromètre réalisant des analyses de roches. La France a également participé à l'installation du mât du rover comprenant une batterie de composants dont un télescope, un laser et une micro-caméra. Capgemini a par ailleurs été sélectionné pour mettre en oeuvre le système informatique de Curiosity.