La Nasa vient de présenter le premier objet produit par l'imprimante 3D qui a été apportée dans la station spatiale internationale en septembre par le cargo Dragon de SpaceX et installée la semaine dernière par le commandant de bord, Barry Wilmore. Il s'agit d'une pièce détachée en plastique de 76 x 38 x 6 mm réalisée pour l'imprimante elle-même et dont la production a été lancée le 24 novembre par les équipes du centre de contrôle, à terre. Le lendemain, Barry Wilmore a récupéré la pièce dans l'imprimante pour l'examiner. Elle adhérait davantage que prévu sur le plateau, peut-être à cause de la microgravité, ce que les équipes vont vérifier.
Le commandant de bord de la Station spatiale internationale, Barry Wilmore, montre la première pièce détachée en 3D produite dans l'espace. L'impression a été lancée par les équipes au sol.
La plaque en plastique produite arbore la mention « Made in space ». Elle est destinée à la tête d'impression du périphérique et vient maintenir en place le câblage interne dans l'extrudeuse de l'imprimante 3D. L'objectif, pour les astronautes, est de pouvoir un jour produire au sein de la station spatiale - ou pour des missions d'un autre type comme les voyages vers Mars ou l'exploration extra-orbitale - n'importe quel élément dont ils pourraient avoir besoin, des pièces détachées aux outils et jusqu'à la nourriture.
Ce premier test montre qu'il est possible de produire des objets à la demande à distance de la Terre, a commenté Niki Werkheiser, le responsable du projet. « C'est la première fois que nous utilisons une imprimante 3D dans l'espace... Au fur et à mesure des productions, nous serons en mesure de voir si certains des effets constatés sont causés par la microgravité ou si cela fait simplement partie des processus de réglages normaux à réaliser autour de l'imprimante. Lorsque nous rapporterons la pièce, nous pourrons l'analyser plus en détail et la comparer aux pièces produites sur Terre. »