Livré avec plus de 6 millions de téléphones portables l'an dernier, Android s'affichera sur plus de 20 millions de combinés en 2010, selon IMS Research. L'évolution rapide d'Android de la version 1.5 à 2.1 fait que l'OS existe aujourd'hui sous quatre versions différentes sur les terminaux en circulation. « La fragmentation se produit lorsque les applications écrites pour une version de  l'OS en question ne sont plus compatibles avec les autres versions du système d'exploitation, » a indiqué IMS dans un communiqué. «Typiquement, les mises à niveau se produisent à un rythme beaucoup plus lent et la fragmentation est bien contrôlé,» a déclaré Chris Schreck, l'analyste d'IMS. Selon lui, la fragmentation est un sujet de préoccupation pour les développeurs, car ils doivent différencier les souches de l'OS, modifier les codes de chaque souche, et s'assurer que l'utilisateur obtient la version appropriée d'un programme. Des modalités jugées peu pratiques par de nombreux développeurs. Apple, au contraire, ne propose qu'une seule mise à jour majeure par an pour son iPhone OS, avant l'été généralement.

De plus, « les différences entre les souches de l'OS limitent le marché potentiel d'une application, » commente IMS. La question de la fragmentation s'étend même au-delà des développeurs puisqu'elle concerne aussi les distributeurs de téléphones mobiles et les opérateurs réseaux pour lesquels le coût du support technique d'un système d'exploitation augmente avec la multiplicité des versions à prendre en charge. « La maturation continue d'Android ralentit le rythme des mises à jour importantes de la plate-forme, » a ajouté IMS. Mais certains pensent que Google va retirer aux opérateurs de réseau mobile l'exclusivité des mises à jour logicielles, et permettre aux utilisateurs de mettre à niveau leurs matériels directement à partir de sa base Android Marketplace. « Reste à voir comment de tels changements peuvent freiner la fragmentation d'Android, » a fait remarquer IMS.

Cependant, une autre question semble avoir échappé aux observateurs : la licence Apache utilisée pour distribuer Android n'oblige pas les contributeurs à envoyer les modifications réalisées sur la plate-forme à Google. « Cela peut encourager l'innovation, mais c'est aussi la recette pour créer davantage de fragmentation, » a déclaré IMS. Et si les analystes prévoient une forte croissance d'Android en parts de marché, Google doit, selon eux, s'employer à gérer la fragmentation au risque cette fois de voir d'autres OS, comme Symbian ou LiMo, devenir des alternatives open source plus attractives.