Le spectre d'une tension sur les SSD et les disques durs plane dans les esprits avec l'arrivée de la monnaie virtuelle Chia. Cette dernière pas une crypto-monnaie de plus : le Chia Network a été fondé par Bram Cohen, l’inventeur du réseau BitTorrent, dont il est directeur général du projet. Chia tire parti des capacités de stockage et a commencé à autoriser les « farmers » à faire du minage de monnaie Chia en mars, et les transactions de cette monnaie commenceront le 3 mai.

Les crypto-monnaies traditionnelles s’appuient sur ce que l'on appelle le « Proof-of-Work » (PoW) pour authentifier les transactions de la blockchain, avec des récompenses qui diminuent progressivement au fur et à mesure du minage. Dans la réalité, il faut comprendre que les mineurs de monnaies virtuelles se servent notamment des GPU (et même des ASIC spécialisés) pour extraire des crypto-monnaies aussi rapidement et efficacement que possible. Mais comme les ASIC spécialisés sont impossibles à concevoir et à fabriquer par le grand public, la demande de GPU est montée en flèche, faisant grimper les prix de plusieurs centaines d’euros, bien au-dessus du prix public conseillé par les fabricants.

Une technique spécifique pour le stockage

A la différence des autres crypto-monnaies, Chia Network s’appuie sur un nouvel algorithme de consensus de Nakamoto appelé « Proof of Space and Proof of Time » (PoST). Les objectifs sont similaires, mais basés sur le stockage. Selon Chia, les utilisateurs de la blockchain Chia « ensemenceront » l'espace inutilisé sur leur disque dur ou SSD en installant un logiciel qui stocke une série de nombres cryptographiques sur le disque sous forme de « parcelles ».

À l'aide du logiciel Chia, les utilisateurs analyseront ensuite les blocs, puis transmettront le résultat à un serveur distinct, appelé « timelord » (Seigneur du Temps). En fait, Chia fait travailler l’espace de stockage excédentaire disponible sur l’ordinateur de l’utilisateur, au lieu du GPU. D'après les explications de base de Chia.net, les « farmers » de Chia voudront donner la priorité à la taille et à la vitesse de stockage, ce qui signifie que la technologie privilégiera les SSD les plus gros et les plus rapides, en particulier ceux qui disposent d’une interface NVMe. Cependant, Chia ne recommande pas d'exécuter le logiciel sur le disque de démarrage du PC, du fait de l'effet d'usure de tous les calculs sur la machine.

Sur GitHub, Chia conseille de privilégier le stockage externe, soit des racks de disques durs traditionnels, soit des SSD stockés dans un NAS ou un autre dispositif. Selon Chia, l'objectif est de maximiser le nombre de téraoctets avec une consommation d'énergie minimale. Dans ses matériels de référence, Chia ne suggère même pas l’usage d’un GPU discret. Ces recommandations ne peuvent qu’encourager les utilisateurs à s'emparer de tous les disques durs et de tous les SSD disponibles sur le marché.

La flambée des prix, déjà amorcée en Asie

Alors, doit-on craindre une pénurie de disques durs et de SSD si de plus en plus de « farmers » se mettent à miner le crypto Chia ? Malheureusement, certains rapports indiquent que c'est déjà le cas. La bonne nouvelle, du moins pour les utilisateurs ordinaires, c'est que les mineurs de crypto Chia semblent éviter les disques grand public au profit de matériel dédié à l’entreprise, c’est-à-dire ceux dont la capacité et la vitesse offrent le plus gros potentiel en termes de minage.

Après une certaine stabilité, les prix des SSD d'entrée de gamme ont presque doublé depuis le début 2021. (Crédit : PCPartPicker)

D’après des responsables des sites de e-commerce chinois Taobao et JD.com, cités par le South China Morning Post, les disques durs de classe entreprise supérieure à 8 To ne sont plus disponibles. Le Post a également indiqué que le prix du WD 12 To était passé de 2 188 yuans (280 € environ) en février à 3 499 yuans (447 € environ) sur JD.com le 8 avril, soit une augmentation de 59 %. Jusqu'à présent, les effets n'ont pas été ressentis aussi fortement sur le marché américain. Selon PCPartPicker.com, le prix des SSD en SATA a presque doublé, surtout pour les modèles bas de gamme. Mais les prix des SSD M.2 haut de gamme sont restés relativement stables tout au long de l'année dernière. Il semble également que les prix du stockage de classe entreprise soit encore relativement stables dans les boutiques en ligne comme Amazon.

Pour l’instant, les prix des SSD haut de gamme sont toujours constants. (Crédit : PCPartPicker)

C'est suffisant pour rendre nerveux les amateurs. Même s’il est intéressant d’utiliser des baies NAS pour autre chose que des sauvegardes vidéo et réseau, nombreux sont ceux qui n’ont pu mettre à niveau leur PC à cause de la pénurie de GPU. Si les SSD haut de gamme deviennent rares (et chers) à cause de Chia, les utilisateurs vont avoir encore plus de mal à personnaliser leurs configurations.