L'inventeur du code à barres vient de mourir à 91 ans. C'est sur une plage qu'était venue à Norman Joseph Woodland l'idée de ce dispositif qui permet maintenant d'identifier les produits dans les supermarchés et les entrepôts à travers le monde. Le jeune homme avait tracé sur le sable des lignes parallèles avec les doigts. Familier du code Morse, il avait alors pensé à remplacer les points et les traits par des barres d'épaisseur différentes, raconte sa fille, Susan Woodland, citée par le San Francisco Chronicle.

Norman J. Woodland était à ce moment-là étudiant en mécanique à l'Université Drexel de Philadelphie, avec Bernard Silver, le co-inventeur du dispositif, décédé en 1963. Quelques temps plus tard, en 1949, il dépose avec celui-ci un brevet portant sur un code basé sur des cercles concentriques, en « oeil de boeuf ». Ils obtiennent ce brevet en 1952.



Norman J. Woodland était entré en 1951 chez IBM à Raleigh en Caroline du Nord en espérant y développer son code à barre, mais il fallut attendre vingt ans de plus pour que la technologie laser permette de lire le dispositif. Au début des années 70, l'inventeur rejoint une équipe du centre de recherche Triangle Park d'IBM dirigée par Georges J. Laurer. C'est là que fut développée la symbolique UPC (Universal Product Code).


Symbole UPC-A

Pendant la deuxième guerre mondiale, Norman J. Woodland avait participé comme assistant technique au projet de R&D Manhattan sur l'arme nucléaire, avant de rejoindre l'Université Drexel où enseignait de son côté Bernard Silver. Ce dernier était dans le même temps propriétaire d'une épicerie dans laquelle il souhaitait suivre la trace des produits et automatiser le processus d'encaissement. Il en parla à Norman J. Woodland et c'est ensemble qu'ils finirent par mettre au point leur système de code à barres.


Norman Joseph Woodland chez IBM.