Tombouctou (Mali) a un glorieux passé culturel, avec des manuscrits vieux de sept ou huit siècles, menacés par les ravages du temps. En coopération avec la région Rhônes-Alpes et la région de Tombouctou, l'Insa (Institut national des sciences appliquées) de Lyon s'est lancé dans un projet aux confins de la culture, de l'histoire et de la science, dont l'objectif est de valoriser le patrimoine de « la Cité de l'écrit » à travers la numérisation des manuscrits de Tombouctou. Il consiste dans une première phase à inventorier les manuscrits, à élaborer le catalogue, à informatiser le réseau des bibliothèques, et d'autre part, à contribuer au mouvement de sauvegarde physique des manuscrits à travers la numérisation de 50 000 manuscrits, représentant 4 millions de pages. Les manuscrits recouvrent plusieurs domaines : religion, sciences, sciences expérimentales (médecine, astronomie, optique), sciences humaines et sociales, lettres et grammaire, droit et politique et autres thèmes comme l'astrologie, des biographies ou des récits de voyage. Dans un deuxième temps, le projet a pour vocation de créer des conditions de stockage optimal et pérenne des données numérisées et d'élaborer une bibliothèque numérique. Enfin, ce projet pourrait faire naître un pôle de compétence regroupant un centre d'études supérieures de l'écrit et des arts graphiques, un musée et des ateliers de copie. L'état des lieux est lancé L'Insa est forte d'équipes de numérisation reconnues au niveau international (laboratoire Liris - Laboratoire d'Informatique en Images et Systèmes d'information - UMR 5205 CNRS/INSA de Lyon/Université Claude Bernard Lyon 1/Université Lumière Lyon 2/Ecole Centrale de Lyon) qui se sont engagées dans ce défi face au temps. L'année 2007 est cruciale et se déroule en trois temps au deuxième semestre et sur deux régions. Dans la région de Tombouctou, la première phase est lancée et durera jusqu'en septembre. Il s'agit de faire l'état des lieux pour préparer la mise en oeuvre des actions suivantes et signature des accords de partenariat avec les personnes qui possèdent les manuscrits. La seconde phase démarrera en octobre : « bibliothéconomie » ou élaboration de l'inventaire et du catalogue collectif (recueil et stockage des données). Enfin, la numérisation est prévue lors d'une troisième phase qui se déroulera en novembre et décembre, avec la participation des sociétés i2s à Bordeaux (scanners dédiés à la numérisation d'ouvrages reliés) et Arkhénum (société française de numérisation de manuscrits). Dans le même temps à Lyon, la création d'un atelier de prototypage (logiciels pour la bibliothèque numérique) a été lancée, de même qu'un portail web de la région de Tombouctou. En juillet sera mis en place un programme de recherche sur les contenus des manuscrits, en partenariat avec l'Ecole Normale Supérieure (Lettres et Sciences Humaines) à Lyon. Le premier bilan de l'opération sera rendu au début de l'année 2008, avec peut-être une nouvelle expertise à mettre au crédit de l'Insa de Lyon et de ses étudiants, d'autres actions à entreprendre dans le monde... et la suite prévue (création d'un pôle de compétence) dans la région de Tombouctou avec une valorisation scientifique, culturelle et économique de ces trésors.