Système massivement parallèle d'analyses sémantiques et statistiques, le superordinateur IBM Watson, développé par l'équipe de David Ferrucci, a fait sensation en février 2011 en réussissant à participer avec succès au jeu TV Jeopardy. Développé après le projet Deep Blue, un superordinateur spécialisé dans le jeu d'échecs, Watson repose sur la plate-forme processeur Power7 (avec pas moins de 2 880 coeurs), des algorithmes développés pour la recherche et les briques logicielles Content Analytics de Cognos pour l'analyse du langage naturel et Infosphere Big Insight, un framework Hadoop associé à une base Netezza pour digérer la documentation.  Lors de sa journée Innovation à Bois-Colombes, IBM France nous a détaillé les nouvelles ambitions de la plate-forme Watson. Jean-Claude Jesionka, architecte chez IBM France, nous a évoqué devant un simulateur Watson (voir illustration principale), les projets et développements à venir.

Après  les jeux télévisés, IBM a réfléchi à quels usages commerciaux pourrait être utilisée la plate-forme Watson. Quelques pistes sont rapidement apparues. Avec ses capacités à comprendre le langage naturel et à assimiler les données spécialisées, Watson peut assister des médecins pour affiner les diagnostics ou envisager des idées alternatives en analysant simplement les symptômes, les antécédents familiaux et les analyses médicales. L'hôpital du Mont Sinaï à Los Angeles a déjà commencé à travailler, pour une phase de tests, avec le Watson. Les médecins peuvent renseigner sur une console le superordinateur qui propose ensuite très rapidement des pistes de diagnostics. Il s'agit bien d'un simple assistant, mais très bien renseigné, car il est nourri des dernières publications médicales. Watson n'a pas simplement été placé dans un hôpital, il a été adapté aux problématiques médicales avec des algorithmes spécifiques.

Traiter les questions d'ordre juridique ou financière

IBM travaille également avec la mutuelle américaine WellPoint, dans le but de trouver les meilleurs traitements médicaux, c'est-à-dire les plus efficaces et les moins chers. D'autres domaines sont aujourd'hui envisagés par IBM comme le corpus juridique, le trading financier et l'économie. Big Blue envisage par exemple de proposer des consultations de Watson en mode service à partir d'une console. Dès cette année, la firme d'Armonk va également commercialiser non pas Watson mais des morceaux de Watson, Content Analytics et Infosphere Big Insight qui sont déjà opérationnels chez certains clients de la solution SPSS. Ce sont ces briques du Watson qui vont être proposées en France cette année.

Si une trentaine de personnes avaient travaillé sur le Watson version Jeopardy, une centaine de personnes sont aujourd'hui rassemblées dans une division d'IBM Software pour personnaliser Watson aux besoins des clients. La démarche est collaborative avec une sélection de clients pour développer des projets. Des partenariats ont ainsi été noués pour le portage de Watson en français qui est actuellement en cours à Montpellier. Le marché francophone sera en effet le second à accueillir la technologie Watson, avant les marchés hispaniques et chinois. Le français a simplement été immédiatement choisi après l'anglais, car la compréhension sémantique est plus facile qu'en espagnol et en mandarin.

Un Watson 2 de la taille d'une tablette

Mais l'avenir de Watson passe par la miniaturisation avec un Watson 2 beaucoup plus compact. Dans une dizaine d'années, Watson sera de la taille d'une tablette. Si on regarde le passé, c'est tout à fait possible, nous a expliqué Jean-Claude Jesionka. « En 1958, nous avions commencé à travailler sur un ordinateur avec l'ambition de battre un champion d'échecs. Nous n'avons réussi à le faire que 30 ans après en 1997, mais nous avons mis moins de 10 ans pour arriver à Watson. Sur le principe, on peut considérer que Watson est un système expert, mais sur le fond beaucoup de choses ont changé. Les systèmes apprenants [comme Watson] sont une des voies sur lesquelles IBM s'est engagé pour gérer les données non structurées.

[[page]]

Avec Watson, IBM veut aller très vite en recherchant des partenariats de co-innovation avec les clients. « Une entreprise nous aide à développer ce projet et on lui laisse l'exclusivité pendant 2 à 3 ans. Passé cette période, la propriété intellectuelle reste chez IBM et peut enrichir d'autres programmes ».

Des puces neuronales à l'étude

Le programme Watson est entré dans sa deuxième phase avec des applications commerciales et à terme des versions appliances ne sont pas exclues même si aujourd'hui, il est difficile de faire rentrer 2 880 coeurs dans un seul serveur. Avec un seul coeur Power7, il faudrait 2 heures de traitement à Watson pour répondre à une seule question. Il reste donc encore du chemin à parcourir et IBM explore plusieurs voies pour y arriver avec notamment les puces silicium inspirées des neurosciences, les SyNAPSE.