Pas plus grande qu'une carte SD, la première version de l'ordinateur Edison d'Intel, disponible depuis le mois de janvier dernier, ne trouve pas sa place sur le marché des dispositifs portables à cause de ses capacités limitées. Mais, « avec cette mise à jour, en particulier ses capteurs et la connectivité sans fil, la solution d'Intel pourra mieux répondre aux besoins des terminaux portables », a estimé Mike Bell, vice-président et directeur général du New Devices Group d'Intel. « Des gens sont venus de partout pour nous dire ce qu'ils pourraient faire avec Edison, et nous avons décidé de la doter de plus de fonctionnalités », a ajouté le vice-président d'Intel.

Edison peut notamment équiper de petits appareils électroniques flexibles que l'on peut porter sur soi. Pour l'instant, ce sont les smartwatches et les capteurs dans le domaine du fitness et de la santé qui focalisent l'attention. Mais Intel espère qu'Edison pourra servir de tremplin pour expérimenter de nouveaux types de produits portables. Le fondeur est déjà en train de développer avec sa carte des prototypes d'appareils portables que l'on peut porter sur la tête, au poignet ou à la cheville. Et, en début de semaine dernière, le fondeur a racheté Basis Science, une entreprise qui fabrique des capteurs pour le fitness.

Plus de capteurs pour étendre les fonctionnalités

« La nouvelle version d'Edison est dotée d'un hub de capteurs, c'est-à-dire qu'il sera possible de connecter divers capteurs pour ajouter par exemple des fonctions pour la géolocalisation, des mesures environnementales ou pour contrôler l'éclairage », a expliqué Mike Bell. Ces ajouts agrandissent la taille de la carte rectangulaire de 1 millimètre seulement sur chaque côté. Intel a dû greffer un circuit avec une série de connecteurs sur lesquels il est possible de brancher d'autres cartes ou d'autres capteurs. « Réduire la taille n'aurait pas apporté grand-chose de plus », a justifié le vice-président et directeur général du New Devices Group d'Intel. Selon lui, sans ces connecteurs, il était difficile d'étendre les fonctionnalités de la puce.

« Les smartwatches seront peut-être trop petites pour accueillir la carte d'Intel, mais Edison pourra toujours équiper des produits portables comme des chemises avec puces intégrées ou des capteurs pour surveiller des indicateurs de santé », a encore déclaré Mike Bell. Ce dernier a même parlé d'un casque de football américain intelligent dans lequel la puce servirait à analyser en temps réel l'impact d'un coup. « On peut connecter n'importe quel genre de capteur », a renchéri Mike Bell. Plus de capteurs, cela signifie aussi une plus grande consommation d'énergie. « Mais la puce de la carte Edison réalisera chaque calcul en consommant le minimum d'énergie », a expliqué le dirigeant d'Intel. Cette version d'Edison permettra également de transférer des données vers le cloud grâce à la connectivité sans fil.

Recharge sans fil chez Freescale

La carte d'Intel sera vendue à partir de l'été prochain aux États-Unis, mais Mike Bell n'a encore donné aucune indication quant à son prix. Actuellement, Galileo, l'autre ordinateur d'Intel, plus grand et sans boitier, pour appareils portables est vendu entre 60 et 70 dollars HT dans les circuits de distribution. Les kits d'Intel sont construits autour du processeur Quark basse énergie basé sur l'architecture x86. D'autres fabricants comme Freescale vendent aussi des kits de développement pour produits portables, mais leurs cartes logiques sont au moins aussi grandes qu'une carte de crédit. Les kits de Freescale servent essentiellement à construire des prototypes et à développer des applications pour appareils portables. Ils offrent aussi d'autres fonctionnalités, comme des capacités de rechargement sans fil. « Ces améliorations doivent valider Edison pour de futures applications », a déclaré Mike Bell, ajoutant qu'Intel surveillera l'évolution des appareils portables avant de travailler sur de futurs concepts de puces. Intel développe également des cartes que l'on pourra relier à Edison via le hub de capteurs. Celles-ci seront livrées ultérieurement.