Intel a livré son premier «PC Open Source», un ordinateur nu de type bare-bone en fait destiné aux développeurs de logiciels qui créent des applications et à tous ceux qui aiment construire leur propre PC. Codéveloppé par Intel et CircuitCo Electronics, une entreprise qui se spécialise dans les cartes mères Open Source, ce combo rassemble donc une puce Atom et une carte mère sans boîtier. Le kit sera mis en vente ce mois-ci pour 199 $ HT chez une poignée de détaillants en ligne, notamment Digi-Key, Farnell, Mouser Electronics, et Newark.

C'est le premier « PC Open Source » avec un processeur Intel x86, et les informations techniques relatives au design de la carte mère sont publiques et peuvent être reproduites via une licence Creative Commons. Des kits de développement basés sur des processeurs Via Technologies x86 sont déjà commercialisés pour des projets robotique et autres projets, mais les designs techniques ne sont pas Open Source.

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Intel a également partagé des données sur la conception de serveurs à travers le projet Open Compute de Facebook, mais elles sont principalement destinées aux grandes entreprises qui conçoivent et construisent des serveurs en interne. La MinnowBoard, qui mesure 4 pouces (10,16 centimètres) par 4 pouces, est la première conception de matériel Open Source d'Intel pour les geeks et les développeurs. Les autres solutions de ce type en Open Source reposent sur des processeurs ARM ou des microcontrôleurs Arduino. L'exemple le plus populaire sur base ARM aujourd'hui est le Raspberry Pi, qui débute à 25 $ HT et qui a été vendu à des millions d'unités.

Le kit MinnowBoard est un peu plus cher que les plates-formes ARM ou Arduino et peut-être moins attrayant, car il utilise un matériel plus ancien, notamment un processeur Intel Atom E640 à 1 GHz (32 bits) qui a été lancé en 2010. Toutefois, le MinnowBoard est moins cher que la plupart des PC et peut intéresser des développeurs qui cherchent à écrire et tester des applications commerciales avant qu'elles ne soient déployées dans des serveurs, des systèmes embarqués et d'autres ordinateurs.

Une plate-forme x86 datée et très économique

Les autres caractéristiques techniques du combo MinnowBoard comprennent 1 Go de mémoire DDR2, un port HDMI, une interface Gigabit Ethernet, des ports USB et un lecteur microSD pour le stockage de masse. Le firmware Open Source UEFI de la carte permet le développer des environnements de démarrage sécurisés. Livré avec la distribution Angstrom Linux pré-chargé, le kit d'Intel est compatible avec le Projet Yocto, qui permet la création de systèmes Linux agnostiques quant au matériel.

Précisons encore que le combo MinnowBoard prend également en charge les technologies HyperThreading et VT pour la virtualisation d'Intel, qui ne sont disponibles que sur les processeurs du fondeur de Santa Clara. AMD et Via utilisent des technologies différentes pour accélérer le traitement des données sur leurs puces.

Intel et CircuitCo ont également mis en place un site communautaire consacré au bare-bone MinnowBoard, qui fournit les spécifications et d'autres informations sur le PC.