Intel l'affirme, les idées ne manquent pas parmi ses utilisateurs pour « détourner » de leur usage certains processeurs et les exploiter de façon innovante sur des domaines auxquels le fabricant lui-même ne les destinait pas au départ. A condition de ne pas en dévoyer l'utilisation, chaque famille de processeurs (Atom, Xeon...) ayant été conçue pour des exigences et des besoins particuliers. Jean-Laurent Philippe, directeur technique avant-ventes chez Intel pour l'Europe de l'Ouest, l'a bien rappelé cette semaine, en présentant le tout dernier Avoton, lors d'un point presse au siège de la filiale française.

La vocation de cette puce est d'abord d'être exploitée pour les micro-serveurs haute densité destinés à l'hébergement web, dans les datacenters. Un secteur qui pourrait évoluer vers 10 à 15% du marché global, souligne Jean-Laurent Philippe. Le processeur pourra aussi servir à des solutions de stockage d'entrée de gamme ayant besoin de densité et d'une certaine performance. Et dans d'autres domaines d'applications qui devraient être mis à jour par les utilisateurs, assure Intel.

Processeur 64 bit SoC gravé en 22 nm

Pré-annoncée au printemps dernier, la puce Avoton vient remplacer l'Atom S1200 Centerton en évoluant vers la série C2000. C'est la deuxième génération de processeurs 64 bits SoC (system on a chip) gravée en procédé 22 nm. L'expérience acquise par Intel lui a permis de la recombiner pour en améliorer l'efficacité énergétique et la performance. L'Avoton est basée sur la génération de puces Atom exploitant l'architecture Silvermont. Elle comporte 2, 4 ou 8 coeurs selon les versions (il y en aura 13, adaptées à plusieurs types d'applications). « Cela faisait longtemps que l'on n'avait pas modifié la micro-architecture des Atom », a pointé le directeur technique EMEA. Avec Silvermont, on diminue les latences, on augmente les bandes passantes et on améliore de façon sensible les prédictions de branchements (if). Par rapport à l'architecture Saltwell, cela permet de doubler les performances pour une consommation équivalente, ou bien d'obtenir des performances équivalentes pour 50% de l'énergie utilisée.


Diagramme de la puce Avoton (source : Intel)

Les tests effectués montrent que les performances de l'Avoton sont 4 à 10 fois supérieures à celles de Centerton, indique Intel. En dépit des fonctionnalités SoC ajoutées (contrôleur réseau intégré Gigabit Ethernet, SATA, USB) et d'une capacité à gérer 32 Go de mémoire contre 8 Go pour le Centerton, Intel présente un test où les performances sont 6,5 fois plus élevées pour une dissipation thermique plus importante (la consommation énergétique étant alors seulement multipliée par 3,8 pour un Avoton à 2,4 Ghz face à un Centerton à 2 GHz).

1 400 cartouches d'Avoton dans un rack 42 U

Mais pour autant, les performances de l'Avoton ne sont en rien comparables avec celles qu'apportent les processeurs Xeon destinés aux applications d'entreprise de type base de données, insiste Intel, si tant est qu'il ait besoin de le rappeler. Des Xeon dont le fabricant devrait présenter la prochaine déclinaison sur sa conférence IDF (Intel Developer Forum) qui se tiendra la semaine prochaine à San Francisco (du 10 au 12 septembre). Il semble pourtant que, tentés par la puissance relative des Atom et leur coût réduit, certains utilisateurs aient pu essayer, à leurs dépens, de remplacer des Xeon par des Atom pour les utiliser dans des domaines pour lesquels ils n'étaient pas taillés. Attention, rappelle le directeur technique d'Intel, « on ne peut pas faire tout tourner dessus ! ». Ils ne gèrent pas comme peut le faire un Xeon E5 les fonctionnalités RAS [Reliability, Availability, Serviceability], les performances, ni la taille mémoire ou les volumes d'entrées/sorties.

« Avec les Avoton, on travaille sur l'intégration, sur la densité », insiste Jean-Laurent Philippe. Actuellement, on peut mettre 45 cartouches d'Atom S1200 dans un rack 4U, ce qui fait un maximum de 450 cartouches dans un rack 42U comme utilisé sur le système Moonshot de HP. Dans la même enveloppe physique et thermique, avec l'Avoton, beaucoup plus concentré et intégré que le Centerton, on multiplie par 3 la densité (théoriquement jusqu'à 4) et que l'on peut aller jusqu'à 1 400 cartouches dans un rack 42U (en théorie jusqu'à 1 800). Selon le benchmark SPECint_rate_base2006 Top bin utilisé par Intel, les performances entre les deux types de micro-serveurs (respectivement basés sur Centerton et Avoton) sont de 5 à 17 fois plus élevées par rack. « Grâce à la densité, à l'augmentation du nombre de coeurs et à l'augmentation de la performance de chaque coeur », souligne Jean-Laurent Philippe en insistant sur « l'enveloppe thermique maîtrisée ».