Intel a défendu son programme payant de mise à jour associé à certains de ses processeurs (Core i3-2312M et 2102, notamment), affirmant que celui-ci permet d'améliorer au fur et à mesure les performances de certaines puces et évite le démontage des machines pour effectuer des mise à niveau.

Le fabricant vend des processeurs sur lesquels certaines fonctionnalités peuvent être ajoutées, puces et/ou de mémoire cache, avec des cartes de mise à niveau que l'on achète chez les revendeurs. Une fois installées sur un PC tournant sous Windows 7, ces cartes téléchargent un logiciel pour achever la mise à jour de la puce.  « Le programme de mise à jour de la CPU est en phase pilote et concerne des processeurs premier prix », a déclaré Dave Salvator, un porte-parole d'Intel, qui répondait aux questions concernant le verrouillage de certaines fonctionnalités sur quelques processeurs. Le programme s'adresse à des clients qui souhaitent ajouter des capacités supplémentaires à la puce évolutive d'origine. « C'est une autre façon d'offrir plus de valeur aux utilisateurs », a ajouté le porte-parole. « Ce n'est pas quelque chose d'entièrement nouveau qui nous servirait pour réinventer le monde ! », a t-il ajouté.

Lancé l'an dernier pour un Pentium

Le programme d'upgrade, initialement lancé l'an dernier pour un processeur Pentium, a été récemment enrichi de deux processeurs Core i3 basés sur les puces Sandy Bridge. Le processeur Core i3-2312M pour ordinateur portable peut être mis à niveau en Core i3-2393M pour bénéficier d'une fréquence plus élevée et de davantage de mémoire cache, alors que le processeur Core i3-2102 pour ordinateur de bureau peut évoluer en Core i3-2153 qui lui confère une fréquence d'horloge plus élevée. Selon la page web du service d'upgrade d'Intel, ces améliorations peuvent augmenter la vitesse d'exécution des applications et le traitement graphique de 19 %.

Intel peut vendre des puces à un prix inférieur en n'intégrant pas d'emblée le jeu complet de fonctionnalités, a expliqué Dean McCarron, analyste chez Mercury Research. En même temps, les recettes générées par le programme de mise à niveau du processeur sont marginales et mais sont néanmoins une source potentielle de revenus pour Intel. « Plutôt que de simplement désactiver un certain nombre de fonctionnalités, Intel se donne la possibilité d'en tirer des revenus supplémentaires», a t-il déclaré. « Le coût de fabrication d'un processeur ne change pas, mais quelques fonctionnalités peuvent être désactivées pendant le processus de test », a expliqué l'analyste. Ce programme ne sera probablement pas proposé avec les PC vendus aux entreprises. Il va probablement être réservé aux revendeurs pour des acheteurs qui optent d'abord pour des processeurs bas de gamme et sont ensuite prêts à payer un supplément pour des mises à jour, ceci pour ne pas investir dans un nouveau PC », a déclaré Dean McCarron.

Des ordinateurs identifiés par un label

« Ce n'est pas la première fois que des constructeurs désactivent des fonctionnalités sur des cartes graphiques et des processeurs », ajoute l'analyste de Mercury Research. Par exemple, la puce triple-coeur Phenom d'Advanced Micro Devices (AMD) était livrée avec un coeur inactif. Ce dernier pouvait être activé via un « hack » pour en faire une puce quad-core. Certaines puces  destinées au jeu haut de gamme ont également des capacités d'overclocking. Celles-ci permettent aux amateurs d'augmenter la vitesse d'horloge pour doper les performances de leur machine. Dans certains cas, cette mise à niveau par overclocking est gratuite.

Comme l'a précisé Dave Salvator, d'Intel, afin de faciliter la décision d'achat, les ordinateurs portables ou les puces pouvant bénéficier du programme seront identifiés par un label indiquant aux consommateurs que les processeurs sont évolutifs. « Le prix des cartes de mise à jour dépendra du revendeur », a t-il ajouté. Le programme de mise à jour du processeur est prévu pour être accessible cette année aux États-Unis, au Canada, aux Pays-Bas, en Allemagne, aux Philippines, en Indonésie, au Mexique, au Brésil et au Pérou. Mais Intel envisage d'étendre son programme à d'autres pays.

Illustration : les évolutions apportées par le service d'upgrade (source : Intel)