Après les démonstrations technologiques et les premières mises en service expérimentales, IBM poursuit le développement de sa plate-forme cognitive Watson en passant à l'étape commerciale. Big Blue vient en effet de créer une business unit Watson et dévoile par la même occasion deux services exploitant les ressources en ligne du superordinateur. Tout simplement baptisée Watson Business Group, cette division va développer et héberger des applications et des services basés sur le cloud cognitive à destination des entreprises. IBM annonce qu'il va investir 1 milliard de dollars pour soutenir cette activité, et met d'ores et déjà 100 millions de dollars sur la table pour soutenir les initiatives des start-ups intéressées par les capacités de traitements cognitifs de Watson.

Michael Rhodin  auparavant vice-président senior au sein de la division Software Solutions Group d'IBM, sera à la tête du Watson Business Group. A termes, cette dernière sera forte de 2 000 salariés et aura son siège social au 51 Astor Place à Manhattan, dans la « Silicon Alley » new-yorkaise.

Un projet de recherche appliqué au jeu Jeopardy

Chez IBM, le superordinateur Watson avait - pour commencer - été développé comme un projet de recherche capable de rivaliser avec des humains sur l'émission de jeu « Jeopardy ». Ancêtre de questions pour un champion, le concept du jeu est de retrouver la question qui correspond à la réponse donnée par l'animateur. L'ordinateur était en compétition avec deux autres joueurs, qui ont été sélectionnés pour leurs bonnes prestations antérieures. Pour formuler des réponses précises, Watson devait donc maitriser une bonne compréhension du langage humain naturelle avec des jeux de mot et des allusions obscures. Watson formule des réponses à des questions précises en utilisant une gamme très divers de données, aiguisant ainsi ses réponses, apprenant même à affiner ses réponses avec des essais et en tenant compte de ses erreurs. Cette approche est connue comme l'informatique cognitive, car elle implique un ordinateur émulant un cerveau biologique pour en apprendre davantage sur son environnement.

En 2011, Watson a remporté son défi à Jeopardy, et depuis IBM a travaillé sur la commercialisation des développés pour le projet Watson avec divers degrés de succès. La firme d'Armonk a tout d'abord fait évoluer Watson vers un service cloud que les entreprises peuvent utiliser pour s'attaquer à des problèmes difficiles. La société a mis en place des systèmes Watson virtuels pour aider les médecins à affiner leurs diagnostiques médicaux et les entreprises de la distribution à interagir plus efficacement avec leurs clients. La société d'analyse des médias Nielsen et la Banque Royale du Canada utilisent aujourd'hui les services Watson pour mieux suivre leurs clients, tout comme l'hôpital Cedars-Sinai de Los Angeles pour affiner les traitements contre le cancer.

Aider les entreprises à s'approprier Watson

L'année dernière, Big Blue a également lancé l'écosystème Watson, une plate-forme de développement qui permet aux entreprises et à des entrepreneurs tiers de créer leurs propres applications informatiques cognitives. Le siège du Watson Groupe Business accueillera des laboratoires où les clients pourront découvrir et tester les systèmes informatiques cognitives  Il offrira également des ateliers et des séminaires sur les avantages de l'informatique cognitive.

Cette business unit se compose en fait de quatre équipes. Une de celle-ci, baptisée Watson Innovation, se concentrera sur la recherche et le développement du moteur de base. L'équipe Watson Transformation se concentrera sur le développement commercial, avec notamment la recherche de marchés spécifiques pour ses solutions informatiques cognitives. L'équipe Watson Implementation sera en charge du déploiement des systèmes et services Watson pour le compte des clients d'IBM. Et l'équipe Watson Engagement se chargera des ventes et du marketing.

Deux autres services basés sur Watson

Outre le lancement de cette business unit, IBM a également dévoilé un certain nombre de services liés Watson. L'offre Watson Discovery Advisor est un service de pointe conçu pour accompagner les établissements d'enseignement supérieur et les laboratoires de recherche pharmaceutiques.

L'autre service, Watson Analytics Advisor, peut traiter des questions posées en langage naturel par les utilisateurs et rechercher les réponses possibles dans les grands entrepôts de données disponibles en ligne

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