L'annonce a été faite en Allemagne où se tient l'ODF Plug-Fest. IBM a fait don du code de Symphony à la Fondation Apache. Elle pourrait intégrer ce code à OpenOffice, suite qui a elle-même servi de base à Symphony. Pour mémoire, au mois de juin dernier Oracle avait donné la suite OpenOffice à la Fondation Apache. « Jusqu'à ce que le projet soit confié à la Fondation Apache, la suite n'avait pas profité de beaucoup d'innovations au cours des 10 dernières années, » a déclaré Kevin Cavanaugh, vice-président d'IBM en stratégie commerciale et technique pour les solutions de collaboration. « Cela est dû en parti à l'absence d'une véritable communauté Open Source et d'un modèle de gouvernance stable. »

C'est en 2007 que, à partir d'OpenOffice, IBM a créé la première version de Symphony, la proposant aux entreprises comme alternative gratuite à la suite bureautique de Microsoft. Avec ce don, IBM espère que ses clients utiliseront les solutions Open Source et que les entreprises réaffecteront les économies réalisées vers des services spécialisés et des logiciels vendus par IBM. « Nous voulons inciter les entreprises à restructurer leurs budgets informatiques, » a dit le vice-président d'IBM. « Ce n'est pas désintéressé de notre part. Nous disposons de nombreuses technologies dans le domaine de l'analyse, du commerce, et de la collaboration. Chaque investissement libéré dans l'entreprise représente pour nous l'opportunité de les orienter vers des investissements plus efficaces. »

Laisser de la liberté à la Fondation Apache

La fondation Apache va affecter une équipe autour du projet Symphony, auquel IBM continuera de contribuer. L'entreprise va également continuer à supporter sa propre version de Symphony. « Nous ne souhaitons pas diriger le travail d'Apache, mais nous sommes prêts à contribuer très largement à ce projet et y apporter toutes nos ressources d'ingénierie. Nous ne voulons pas le faire seul, » a déclaré Kevin Cavanaugh.

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Selon lui, le système de développement de la Fondation Apache est tout à fait adapté aux projets OpenOffice et Symphony, mieux que ce que pourrait faire IBM seul. Cette action est aussi une réponse à la récente intégration de Google au sein du conseil consultatif de la Document Foundation qui édite Libre Office, fork concurrent d'OpenOffice.

Améliorations des performances et de l'interface

Les 3 millions de lignes de code développées par IBM pour Symphony pourraient apporter une grosse plus-value à OpenOffice. Une partie du code offre une compatibilité avancée avec le format ODF (Open Document Format), si bien que les documents ODF pourront être utilisés par les autres suites bureautiques basées sur le web, ainsi que par Microsoft Office. Symphony dispose aussi d'une interface utilisateur unique qui pourrait contribuer à simplifier la suite OpenOffice. Par exemple, il dispose d'une barre latérale qui permet aux utilisateurs de modifier les propriétés du document, un peu comme le ruban d'Office de Microsoft. « La communauté des développeurs nous a dit que les utilisateurs aimeraient disposer de cette fonction dans OpenOffice, » a déclaré Kevin Cavanaugh.

IBM a également « une quantité énorme » de code améliorant les performances d'OpenOffice. C'est une bonne nouvelle, dans la mesure où, dans le passé, OpenOffice avait été critiquée pour sa lenteur. D'autres éléments de code corrigeraient certains bugs, de sorte que la future version pourrait passer « l'épreuve des balles pour être utilisée dans les grandes entreprises», a indiqué le vice-président. IBM apporte également dans son panier plusieurs améliorations qui devront aider les déficients visuels à utiliser le logiciel. IBM et Apache n'ont pas encore décidé lequel des deux hébergera une version téléchargeable de Symphony. Une des solutions actuellement en discussion serait que Symphony soit hébergé sur le site OpenOffice.org, dont la maintenance sera éventuellement assurée par Apache. IBM continuera à proposer sa suite bureautique Symphony avec ses forfaits desktop.

Jusqu'ici, la suite Symphony a été téléchargée plus de 50 millions de fois. Elle est disponible en 30 langues, pour Microsoft Windows, Linux et Mac OS d'Apple.