Si l’actualité se focalise sur la 5G et les opérateurs télécoms, Huawei a aussi des ambitions dans d’autres secteurs comme la santé. « Le domaine de la santé manque de ressources réseaux avec le développement de technologies comme le big data, l’IoT et l’IA », précise Weiliang Shi, président de Huawei France. Pour combler ce manque, l’équipementier chinois avance ses pions à travers son portefeuille réseaux optiques, mobiles et sans-fil. Sur ce dernier point, Huawei croit dans la technologie LiFi (Light Fidelity) et vient de signer un partenariat avec Schnell, spin-off de l’Institut Franhofer.

Le LiFi repose sur les ampoules LED qui ont une intensité lumineuse modulable à de très grande vitesse (1 million de fois sur un spectre optique compris entre 385 et 790 THz) et donc invisible à l’œil nu. Ces variations d’intensité sont captées par un photo-détecteur et converties en signal électrique puis en format binaire pour pouvoir être interprétées.

Un complément au backbone réseau de Huawei

Cette technologie comporte plusieurs avantages dans le secteur hospitalier, « le LiFi n’est pas sensible aux interférences électromagnétiques comme peut l’être le WiFi », glisse Sudhir Shreedharan, CEO de Schnell. Également et non des moindres : « le LiFi ne peut pas être piraté, car les ondes lumineuses ne traversent pas les murs et les données sont chiffrées ». Un argument important pour Huawei dans un contexte de méfiance sur ce sujet, qui plus est dans un secteur où la protection de la donnée de santé est essentielle. Parmi les autres avantages, le dirigeant avance « une faible latence et un débit annoncé de 100 Mbits en upload et en download, ce qui autorise la connectivité des équipements médicaux, mais aussi des usages comme la réalité augmentée ».

Un des usages du LiFi est la réalité augmentée pour préparer une intervention. (Crédit Photo : Jacques Cheminat)

Dans le cadre du partenariat, Huawei fournit le backbone réseau pour les hôpitaux en mettant en avant son portefeuille optique de sans-fil. « Le monde de la santé est souvent le parent pauvre de la bande passante et le WiFi est souvent mal adressé », constate le dirigeant.

Sur le réseau fixe, la firme asiatique mise sur la fibre avec la technologie GPON (connue pour être utilisée dans le déploiement du FTTH) et sur ses évolutions comme le 10 GPON et le 50 GPON, capable de gérer la montée en puissance de la digitalisation de la médecine (IoT, réalité virtuelle et augmentée, télémédecine). Sur le sans-fil, les points d’accès compatibles WiFi 6 sont mis en avant et la plateforme E-sight pour manager l’ensemble des capacités réseaux. La partie LiFi va profiter de cette architecture backbone pour s’inviter dans les salles les plus sensibles d’un hôpital, les salles d’opération. « Le WiFi n’est pas le bienvenu à cause de la sensibilité aux interférences électro-magnétiques et le réseau fixe implique des câbles peu pratiques en situation de mobilité », constate Sudhir Shreedharan.

Une concurrence hexagonale existe

Pour l’instant, Schnell a équipé un premier établissement en Australie et avoue être en discussion avec des hôpitaux français sans donne le nom. Le CEO évoque par ailleurs un dialogue avec des opérateurs télécoms français. Sur le plan financier, une paire de récepteur-transmetteur LiFi coûte 825 euros et fonctionne avec un boîtier maître suspendu au plafond et plusieurs boîtiers esclaves (jusqu’à 16). A noter que les boîtiers restent encore relativement volumineux (cf photo).

Le boîtier LiFi de Schnell reste encore volumineux. (Crédit Photo : Jacques Cheminat)

Nonobstant, Schnell n’est pas la seule société à investir dans le LiFi. Par exemple, la société Française Lucibel a réalisé un test à l'hôpital Stell à Rueil-Malmaison où les médecins l'utilisent en salle d’opération pour consulter les données des patients. Autre acteur hexagonal sur ce marché, Oledcomm, qui dispose dans son portefeuille des produits LiFicare destinés au monde médical. Des tests ont été menés en 2018 avec l’hôpital de Perpignan dans la zone pédiatrique. Interrogé sur cette concurrence, Sudhir Shreedharan constate philosophe que « le marché du LiFi est naissant et qu’il y a de la place pour tout le monde », mais marque une différence, « nous sommes très orientés vers l’industrie ». L’appui de Huawei va indéniablement servir de caution et d’accélérateur à la jeune pousse et à la technologie LiFi sur le plan international. On peut regretter que les acteurs nationaux ne bénéficient pas du même coup de pouce d’autres équipementiers, notamment européens.