Au cours de l’année écoulée, les ambitions de Google en matière de réalité augmentée sont restées extrêmement modestes. Sa plate-forme Tango AR ne tourne que sur deux mobiles, dont l'un est sorti il y a quelques semaines. Mais avec la plateforme ARCore livrée aujourd’hui, Google compte apporter la puissance de Tango à des millions de mobiles Android.

Comme l’ARKit d'Apple, ARCore n’a pas besoin de hardware supplémentaire pour fonctionner. Pour l’instant, la preview développeur ne tournera que sur les mobiles Pixel et Galaxy S8 exécutant Nougat et les versions ultérieures d’Android, mais l’objectif de Google est de rendre la release de ARCore accessible aux 100 millions de périphériques Samsung, Huawei, LG, Asus et autres, plus tard cette année.

Plusieurs constructeurs intéressés par la VR 

Pour Asus qui vient de livrer le Zenfone AR, ce n’est sans doute pas une bonne nouvelle, puisque son mobile ne sera plus le seul à offrir ces caractéristiques. Par contre, c’est une excellente nouvelle pour les autres constructeurs et utilisateurs. En effet, la réalité augmentée (AR) est beaucoup plus intéressante que la réalité virtuelle (VR), ne serait-ce que parce que l’AR n’a besoin d’aucun hardware supplémentaire pour fonctionner. Mais l’AR est également une plate-forme plus intéressante en terme d’usage quotidien. Si l'immersion complète que permet un casque VR est plus surprenante que l’AR en terme d’expérience utilisateur, la mise en pratique et l’impact de la réalité augmentée sur le monde réel – mesure des distances, expérience d’achats, voyages et ajouts de données diverses au monde réel - sont plus importants. Si Google parvient à mettre l’AR dans les mains de millions d'utilisateurs (pas seulement les fans de Pokémon Go), le géant de la recherche pourra faire évoluer sa plate-forme rapidement, et il y a fort à parier que ces usages ne resteront pas confidentiels.

Comme Tango, le SDK d'ARCore fonctionne avec Java/OpenGL, Unity et Unreal et se concentre sur trois fonctions principales : Le suivi des mouvements, la compréhension de l'environnement et l'estimation de la lumière. Dans la pratique, cela signifie que les objets analyseront l’environnement pour trouver les meilleures surfaces où se placer, étudieront la lumière pour extrapoler les ombres et ajusteront la position en même temps que l’utilisateur se déplace. Tango fait déjà tout cela (à part l’analyse de la profondeur). Avec une différence majeure : Il n’est plus nécessaire de posséder un téléphone avec une caméra spéciale. Google a même livré un prototype de navigateur avec lequel les développeurs web peuvent s’amuser. Et comme il l’a annoncé lors de sa dernière conférence I/O, Google continue à améliorer son service de positionnement visuel Visual Positioning Service, qui doit permettre des « expériences AR à l'échelle mondiale », et entre autres choses, de cartographier des espaces intérieurs.

De nouvelles applications à venir

La preview de ARCore représente déjà une étape importante pour la réalité augmentée sur Android. Cela signifie d’abord que l’AR ne sera plus réservée à un nombre restreint d'utilisateurs. Ensuite, il est certain que la plateforme drainera un flux d’applications exploitant la technologie. On trouve dans le Play Store de bonnes applications Tango, mais leur nombre reste très réduit, essentiellement parce qu’il n’y a pas de public pour cela. Mais, avec ce nouveau potentiel d’utilisateurs, il ne fait aucun doute que les développeurs vont saisir l’opportunité. ARCore met également Google sur un pied d'égalité avec Apple. Depuis la WWDC, Apple met en avant ce que les développeurs iOS sont capables de créer avec ARKit, et, pour ne pas dire plus, ils ont beaucoup tourné en rond autour de Tango. Avec une plate-forme construite pour tous, l’AR pourrait rapidement devenir un nouveau champ de bataille pour les deux entreprises. ARCore est disponible pour les développeurs qui dispose du mobile Pixel ou le dernier Galaxy S8 attendu pour mi-septembre. Mais Google promet qu'il « aura plus de choses à partager plus tard cette année ».