Hier, John Krafcik, CEO du projet de véhicule autonome Self-Driving Car de Google, a annoncé dans un blog que le projet de recherche en vue de construire et de tester un véhicule sans conducteur était parvenu à son terme et qu’il entrait désormais en phase de production. « Depuis 2009, nos prototypes ont accompli l'équivalent de 300 ans de conduite sur route. Alors que les voitures autonomes semblaient, il y a peu de temps encore, appartenir à l’univers de la science-fiction, aujourd’hui, les urbanistes du monde entier conçoivent des villes pour les voitures autonomes », a encore écrit le CEO. « Aujourd'hui, nous inaugurons cette nouvelle grande étape du projet en créant au sein d’Alphabet la nouvelle entreprise Waymo ». Selon John Krafcik, l’entreprise qui, au même titre que Google, Nest Labs, GoogleX et Google Fiber, se retrouve sous l'égide d'Alphabet, va promouvoir une nouvelle approche de la mobilité. « La mission de cette entreprise spécialisée dans la conduite autonome est de faciliter et de sécuriser le déplacement des personnes et des objets », a encore écrit le CEO.

« Nous pensons que notre technologie peut changer la conduite automobile sur les routes du monde sur lesquelles sont parcourus chaque année des milliards de kilomètres, et qu’elle améliorera la sécurité des moyens de transport, et les rendra plus efficaces et plus accessibles », a-t-il déclaré. Le projet Self-Driving Car de Google a joué un rôle majeur dans l’évolution de la technologie des véhicules autonomes. Il a permis de tester sur des millions de kilomètres des voitures sans conducteur dans les villes et sur les routes. Waymo travaillera non seulement sur le développement de voitures autonomes privées, mais aussi sur d'autres types de véhicules, comme les camions de livraison et les autobus. « À long terme, la technologie de conduite autonome pourra être déclinée dans des domaines encore insoupçonnés, elle induira la création de nouveaux types de produits, d'emplois et de services », a prédit John Krafcik. Mais aussi énormément la suppression de postes de chauffeur…

Pas de véhicules en service avant 3 ans

Le passage de la phase de recherche à la création d’une entreprise dédiée indique que la technologie a franchi une étape critique en terme de progression. « C'est un grand moment, dans le sens où la recherche est allée suffisamment loin pour envisager une mise en production », a déclaré Patrick Moorhead, analyste chez Moor Insights & Strategy. « On peut imaginer que dans trois ans, Google pourra livrer un véhicule offrant des capacités de conduite autonome ». Ezra Gottheil, analyste chez Technology Business Research, est quant à lui un peu plus réservé. Il estime que le passage du projet de recherche à l’entreprise vient surtout valider la technologie, mais qu’il reste encore pas mal de travail à accomplir. « Il faudra encore beaucoup de recherche, mais l’entreprise va permettre de préparer la partie plus commerciale, les budgets, les investissements qui assureront la rentabilité de Waymo », a-t-il déclaré. « C’est une sorte de moyen terme entre la recherche et la mise en production ». Selon lui, il faudra encore cinq ans avant de voir circuler sur les routes un véhicule autonome d'Alphabet.

Par ailleurs, il y a peu de chance qu’Alphabet devienne un constructeur de véhicules. L'entreprise va sans doute s'associer à des constructeurs qui utiliseront la technologie Waymo. Enfin, selon Patrick Moorhead, « certes, l'annonce est significative pour Waymo, mais l’entreprise est encore loin derrière des concurrents comme BMW et Tesla ».