Google aurait développé une version d'Android pour la réalité virtuelle, qui concurrencerait les logiciels de VR que développent actuellement Facebook, Samsung, Microsoft et d'autres. La réalité virtuelle est considérée comme la prochaine grande innovation par de nombreux acteurs et pas seulement pour les jeux. C’est ainsi que Facebook a montré qu’avec des casques VR, des « amis » pourraient communiquer entre eux comme s’ils étaient ensemble dans la même pièce. Selon le Wall Street Journal de vendredi, qui cite deux personnes connaissant bien le projet, une équipe d'ingénieurs de Google prépare une version d'Android pour les applications de réalité virtuelle. Le Journal affirme que « des dizaines d'ingénieurs » et plusieurs membres du personnel planchent sur le projet. Le système d'exploitation serait distribué librement, indique encore l’article du WSJ, selon la même stratégie qui a fait d'Android l’OS le plus populaire sur smartphone. L’article ne précise cependant pas à quel moment Google prévoit de lancer son OS. La firme de Mountain View n'a pas non plus répondu à une demande de commentaire de nos confrères d’IDG News Service.

Tous les concurrents de Google investissent massivement dans la VR, et il semble assez logique que le géant de la recherche veuille développer son propre système d'exploitation. Selon Facebook, la réalité virtuelle est appelée à devenir une grande plate-forme juste derrière l’usage mobile. L’an dernier, le réseau social a acheté le fabricant du casque Oculus VR pour 2 milliards de dollars. Facebook croit que la réalité virtuelle est une technologie d’avenir, car elle offre une expérience immersive pour les jeux, le divertissement, les communications, et peut-être d'autres applications qui restent à inventer. C’est aussi une innovation propice à l'adoption de masse, même si certaines personnes disent que les systèmes VR leur donnent la nausée ou qu’elles ne veulent tout simplement pas avoir d’écran attaché à leur tête. Peu importe : le secteur attire de nombreux acteurs. Samsung a son casque de réalité virtuelle Gear-VR, Sony a annoncé son casque Project Morpheus pour 2016, et Microsoft a annoncé son casque virtuel HoLoLens. On imagine facilement que Google ne veut pas louper ce coche.

Après la 3D, la réalité virtuelle passionne les investisseurs

La Game Developers Conference (GDC) qui s’est déroulée du 2 au 6 mars dernier à San Francisco a offert une place de choix à la réalité virtuelle. Pendant l’événement, Oculus a annoncé un partenariat avec Samsung pour son casque Gear VR, même si le modèle actuel est inachevé et plutôt destiné à des adopteurs précoces. Mais Oculus affirme pouvoir lancer une version grand public d'ici la fin de cette année. En investissant dans la startup Magic Leap et dans son système de réalité augmentée portable, Google a déjà montré son intérêt pour la réalité augmentée, laquelle consiste à superposer des images et autres contenus virtuels au monde réel. Google a également lancé son Project Tango : en utilisant leur caméra, smartphones et tablettes peuvent créer une carte 3D de l’environnement immédiat. Ces capacités pourraient être mises à profit par des applications de réalité augmentée.

« Au cœur de ce travail sur Android VR on retrouve des vétérans comme Clay Bavor et Jeremy Doig », précise encore le Wall Street Journal. Clay Bavor a contribué à créer le Google Cardboard, un casque de réalité virtuelle en carton à fabriquer soi-même, qui vient concurrencer l’Oculus Rift présenté l’an dernier à la conférence Google I/O. Le Google Cardboard intègre des composants qui peuvent transformer un smartphone Android en visualiseur 3-D. Selon Google, le casque en carton est « tout à fait adapté pour tester des applications en réalité virtuelle avec son smartphone ». Google s’est sûrement appuyé sur Cardboard pour développer son système d'exploitation Android pour la réalité virtuelle. Qui sait : la firme de Mountain View a peut-être aussi tiré quelques leçons de ses Google Glass, retirées du marché fin janvier, pour mettre au point son OS spécialisé.