Selon le site Bloomberg, Google va faire appel au savoir-faire du groupe Fiat Chrysler pour développer sa flottille de véhicules autonomes. C’est la première fois que la firme de Mountain View collabore directement avec un fournisseur automobile. Dans le cadre d'un accord annoncé mardi, Google a déclaré qu'il envisage de doubler sa flotte de véhicules test avec l'ajout d'abord d'environ 100 mini-vans hybrides Chrysler Pacifica. Ce dernier modèle viendra prochainement remplacer les très populaires Town et Grand Caravan de cinquième génération. Google a déclaré qu'elle espère que les premiers mini-vans seront sur la route en fin d'année.
Dans un marché qui apparaît de plus en plus prometteur, les entreprises de nouvelles technologies comme Google, Tesla et bientôt Apple sont entrées en concurrence directe avec les constructeurs traditionnels. Cet accord entre Google et Fiat Chrysler indiquent toutefois qu’une collaboration est possible entre les équipes d'ingénierie afin « d’aider les deux équipes à mieux comprendre comment créer une voiture entièrement autonome qui peut vous emmener de A à B en touchant simplement un bouton auto-conduite », selon la firme de Mountain View. Cette dernière n'a pas dévoilé les termes financiers de l'accord ou s’il pourrait conduire à un partenariat à plus long terme.
Conduite semi-autonome sur les véhicules haut de gamme
Les constructeurs automobiles ont essayé de développer ou d'acquérir leurs propres technologies d'auto-conduite, un marché dans lequel Fiat Chrysler semblait particulièrement à la traine. General Motors, par exemple, a effectué en mars dernier l'acquisition de Cruise Automation pour accélérer le développement par GM de sa technologie de conduite autonome. Si les équipementiers Delphi, Valeo et Safran travaillent avec les principaux constructeurs sur le sujet, certains occupent encore le terrain avec de belles annonces d’intention alors que d'autres, comme Mercedes ou Tesla, proposent déjà des systèmes semi-autonomes sur des véhicules en concession.
Google et Fiat Chrysler ont déclaré que les responsabilités d'ingénierie dans le développement de ces monospaces autonomes seront partagés sur la base de l'expertise respective de chaque entreprise. Une partie des équipes d'ingénieurs des deux sociétés sera rassemblée dans une installation dans le sud-est du Michigan. Fiat Chrysler va adapter ses mini-vans pour faciliter l’installation des systèmes d'auto-conduite de Google, notamment les ordinateurs exécutant le logiciel et les capteurs qui permettent à la voiture de surveiller son environnement sur la route. Ce monospace sera également pour Google l'occasion de tester sa technologie sur un plus gros véhicule censé être plus facile d’accès pour les passagers et capable d’emmener des charges plus importantes.
Des tests avant d'arriver sur les routes
Les Chrysler Pacifica autonomes seront testées par les équipes de Google d'abord sur sa piste d'essai privée en Californie avant d’arriver sur les routes ouvertes. Les voitures autonomes de Google – des Toyota Prius et des Lexus RX 450 - sont actuellement testées dans quatre villes américaines, à savoir Mountain View en Californie, Austin au Texas, Kirkland à Washington et Phoenix en Arizona. Elles cumulent plus de 2,4 millions de kilomètres sur les routes ouvertes.