Après avoir travaillé en 2015 via son département Connectivité Labs sur des projets de drones solaires ou encore sur le lancement d'un satellite en partenariat avec Eutelsat, Facebook monte d'un cran dans la connectivité réseau sans fil. Lors de son événement F8, sa conférence développeurs qui s'est déroulée les 12-13 avril à San Francisco, le géant des réseaux sociaux a dévoilé un système de réseau sans fil basé sur WiGig, une extension du WiFi utilisant la bande fréquence sans licence des 60 GHz dont le débit atteint environ un gigabit par seconde.
Baptisé Terragraph, le système conçu par Facebook s'appuie sur un réseau d'émetteurs radio espacés à 250 mètres d'intervalle destiné en particulier à fournir une connectivité sans fil à une ville. La technologie développée permettrait de contourner les soucis d'interférence causés par les immeubles et autres obstacles des environnements urbains. Comme Facebook, les opérateurs mobiles évaluent l'intérêt des bandes fréquences élevées, au-delà des 5 GHz, pour répondre à leurs besoins futurs en matière de développement de leur couverture réseau. La particularité de la bande des 60 GHz, disponible aux Etats-Unis, Japon, Corée du Sud ou encore l'Allemagne et l'Angleterre, est de ne pas être soumise à de licence et donc d'être totalement gratuite. En utilisant le WiGig, Facebook espère ainsi faire de Terragraph un système de réseau sans fil étendu et à bas coût capable de concurrencer en particulier la fibre. Facebook teste actuellement cette technologie à Menlo Park en Californie et prochainement à San Jose.
Aries, station de base sans fil équipée de 96 antennes
En parallèle, la société a également présenté Aries, une station de base sans fil dotée de 96 antennes capable de servir 24 terminaux clients dans le même spectre de fréquence, en même temps. Lors de la conférence F8, une démonstration a été effectuée avec l'envoi de 24 flux vidéos distincts, en simultané. Facebook positionne Aries comme un bon moyen d'apporter de connectivité rapide et bon marché pour apporter un accès Internet à des communautés rurales. Aries utilise en outre la technologie MiMo (Multiple in, Multiple out), permettant d'optimiser et d'améliorer la qualité de transmission du réseau, et qui devrait jouer un rôle clé dans le déploiement des futurs réseaux 5G.
Facebook ne compte pas construire seul les réseaux Terragraph et Aries, mais de rendre ses technologies disponibles au travers de l'initiative Telecom Infra Project, formé en février et conçu dans le cadre du projet Open Compute. A ce jour, plus de 300 membres en font partie dont Nokia, Intel et SK Telecom.