Facebook est poursuivi en justice par BladeRoom, une société d'ingénierie britannique, assurant que le célèbre réseau social a copié à sa technique de construction de datacenters et, peut-être pire, encouragé d'autres à faire de même au travers de l'Open Compute Project.

Le groupe BladeRoom Groupe indique avoir contacté Facebook en 2011 au sujet de l'utilisation de sa technique, qui consiste à construire des centres de calcul de façon modulaire à partir de pièces préfabriquées. Cette méthode s’avère plus rapide pour la construction et plus efficiente en énergie à l’usage. La suite de cette affaire est difficile à comprendre car la version publique de la plainte, déposée lundi dernier au tribunal fédéral de San José en Californie, a été expurgée d’un grand nombre d’éléments. La société britannique prétend donc que Facebook a volé ses idées et les a utilisé pour construire une partie de son datacenter de Lulea en Suède, qui a ouvert en 2013.

Les datacenters modulaires se multiplient dans le monde

« Les méfaits de Facebook seraient restés mineurs si la compagnie s'était contentée de simplement dérober la propriété intellectuelle de BRG », a indiqué la firme dans sa plainte. « Au lieu de ça, Facebook est allé plus loin quand elle a décidé d'encourager et d'inciter d'autres à utiliser la propriété intellectuelle de BRG avec une initiative créée par Facebook et baptisée Open Compute Project ». BRG poursuit donc Facebook pour vol de secrets commerciaux et rupture de contrat, entre autres choses, et demande un procès devant jury. Des dommages financiers sont biens sûr demandés et une injonction exigée pour bloquer toute utilisation de sa technique de fabrication. Facebook a déclaré mercredi qu'il n'avait aucun commentaire à faire sur ce procès.

Les grands datacenters se multiplient un peu partout dans le monde pour répondre aux nouveaux besoins des entreprises dans le cloud et assurer le fonctionnement des services proposés par les géants du web. Schneider Electric/APC, Rittal, Hewlett-Packard, Facebook, Google, Orange ou encore Microsoft ont revu des anciens centres de calcul et repensé les nouveaux afin d’améliorer la densité et l’efficience énergétique des pods et des bâtiments. Traditionnellement, les grands datacenters sont construits par tranches avec des salles qui se remplissent au fur à mesure. Ce n’est toutefois pas très efficace, car une grande partie du bâtiment reste inoccupée jusqu'à l'installation des salles. Depuis quelques années, une alternative s’est développée avec la construction de datacenters en préfabriqués, moins hauts, et avec des permis de construire plus simple à demander. Les salles sont fabriquées dans une usine, puis livrées et rapidement assemblées sur le site.

BRG affirme que les idées n’étaient pas celles de Facebook

Facebook avait révélé employer une telle architecture lors du Sommet Open Compute Project en janvier dernier et indiqué que ce choix lui permettrait d'ajouter de nouvelles salles deux fois plus rapidement qu’auparavant. La firme avait alors décidé de partager ses idées sur la question avec l'OCP, afin d’inciter les entreprises à réemployer et améliorer cette architecture. Peu de temps après, Facebook a retenu la société Emerson Network Power afin d'appliquer cette solution pour étendre son datacenter en Suède.

La société britannique a déclaré qu'elle n’avait pas cédé ses secrets industriels et que Facebook allait devoir payer pour compenser « tous les profits, économies de coûts, et amélioration de sa réputation», réalisés avec l’utilisation de ses techniques.  La plainte a été déposée conjointement par BRG et Bripco, toutes deux basées à Cheltenham, en Angleterre. Si l'affaire arrive devant les tribunaux, BRG devra réussir à démontrer que Facebook a en effet copié ses solutions. Beaucoup d’entreprises sont en train de construire ou de vendre des datacenters préfabriqués, y compris Microsoft et Hewlett-Packard. Dès 2008, Microsoft avait ainsi lancé un vaste programme de construction de datacenters, dont certains modulaires, pour ses ressources cloud.

BRG dit qu'elle a commencé par concevoir des bâtiments hospitaliers modulaires avant d’élargir sa technique aux datacenters en 2009. La firme indique en avoir construit pour « des gouvernements et certaines des entreprises les plus prestigieuses et les plus connues dans le monde. » Pour étayer ses accusations, BRG relève qu'au dernier Open Compute Summit, un ingénieur de Facebook a mentionné que « les approches de construction modulaires sont souvent utilisées dans les bâtiments d'hôpitaux. »